Geel liet sinds maart de openbare verlichting op alle gemeentewegen doven van 23u ’s avonds tot 5u de volgende ochtend. Dat levert de stadskas een flinke kostenbesparing op, maar het stadsbestuur kreeg intussen heel wat klachten en opmerkingen van bewoners dat ze het nu in de late uurtjes een pak onveiliger vinden. De bedoeling was om die twee aspecten tegen elkaar af te wegen tijdens het jaarlijkse tussentijdse budgetconclaaf begin juni. Maar het college van burgemeester en schepenen heeft maandag de knoop doorgehakt: het licht moet weer aan in alle centra.

“Het was inderdaad de bedoeling om dit in juni te bespreken”, zegt de Geelse burgemeester Vera Celis (N-VA). “We hadden al verschillende opmerkingen gekregen dat mensen zich minder veilig voelen op straat na 23u. Dat het echt onveiliger zou zijn, zien we zeker nog niet terug in de criminaliteitscijfers of het aantal baldadigheden, maar dat neemt niet weg dat het gevoel wel leeft. Maar recent kregen we uit twee verschillende hoeken bijkomende argumenten om het licht weer te laten branden, waar we echt niet omheen kunnen.”

Horeca en politie

Zo liet de Geelse horeca duidelijk verstaan dat het een negatief effect van het doven van de openbare verlichting zien: hun klanten durven na 23u niet meer de straat op te gaan, wat zich vertaalt in inkomstenverlies. “Maar ook van onze eigen politiezone (Geel-Laakdal-Meerhout, red.) kregen we het duidelijke signaal dat het nachtelijke duister een probleem geeft bij het bekijken van beelden van bewakingscamera’s. Dat maakt het onderzoek van bepaalde feiten op het openbare domein tijdens bepaalde uren een pak moeilijker. Daar kunnen we niet doof voor zijn. Daarom hebben we maandag beslist om aan Fluvius te vragen om onmiddellijk de stap naar het afschakelen weer om te keren. We zouden dit ook op ons miniconclaaf in juni kunnen beslissen, maar op deze manier winnen we toch weer twee weken.”

‘Onmiddellijk’ is een relatieve term: de openbare verlichting tijdens de nacht weer laten branden, doe je niet door eenvoudig een schakelaar om te gooien. Het verlichtingsnet bestaat uit verschillende lussen, die een voor een onder handen moeten worden genomen. Dat aanpassen vergt enige tijd en gebeurt meestal gefaseerd. Bovendien heeft het stadsbestuur niet de bedoeling om meteen weer overal de lampen te laten branden. Dat heeft als consequentie dat Fluvius lus per lus moet bekijken welke aangepast moet worden.

“Onze vraag is om het licht weer te laten branden op de Markt en directe omgeving, en in de centra van al onze deeldorpen, zoals Bel, Stelen of Ten Aard. Dat heeft met de geschetste veiligheidsproblematiek van de politie te maken. Op de andere gemeentewegen zouden we voorlopig het licht ’s nachts nog doven. We willen daar in juni echt over beslissen, wanneer we de concrete cijfers hebben over de besparingen die ons dat opleveren.”