Met het behoud op zak stond er nog weinig op het spel voor Hoogstraten, maar toch waren de Rooikens duidelijk niet van plan om zich zomaar naar de slachtbank te laten leiden op de slotspeeldag. “We stond heel goed in de eerste helft”, vertelt coach Frank Belmans na afloop. “La Louvière is voor de rust bijvoorbeeld nauwelijks gevaarlijk geweest. Anderzijds hebben we zelf ook niet al te veel gecreëerd, maar dat is natuurlijk niet eenvoudig als ook Bevers in extremis nog uitvalt.”

Meteen na de pauze barstte de eindeseizoensmatch helemaal los. “Hoewel ik er tijdens de rust duidelijk voor gewaarschuwd had, begonnen we toch veel te slap aan de tweede helft. Daardoor stonden we na amper drie minuten al 0-2 achter. Vanaf dat moment moesten we dus wel komen en die ruimte moet je een goede ploeg als La Louvière niet geven. Bovendien zag je na die dubbele opdoffer dat de rek er duidelijk uit is. We konden geen vuist meer maken omdat het vat gewoon helemaal af is.”

De Rooikens hebben er dan ook een prima terugronde op zitten. “Het is eigenlijk ongelooflijk dat je na de heenronde amper tien punten telt en dat je op twee speeldagen voor het einde al gered bent in een reeks die eigenlijk te sterk is voor ons. Zo zijn we een aantal keer echt weggespeeld. Tegen de Waalse ploegen hebben we bijvoorbeeld amper 1 op 36 gepakt. Anderzijds hebben we het tegen onze rechtstreekse concurrenten wel bijna altijd goed gedaan. Bovendien zijn we doorheen het seizoen duidelijk slimmer geworden, waardoor we erin geslaagd zijn om uit een totaal verloren positie terug te vechten. En oké, in tegenstelling tot voor Nieuwjaar zat het de laatste maanden wel eens mee, maar het is en blijft toch echt onwaarschijnlijk wat gerealiseerd hebben.”

Verlengd verblijf

Belmans bereikte ondertussen ook een akkoord met Hoogstraten over een verlengd verblijf van twee jaar. “Er ligt nog wel serieus wat werk op de plank met het oog op volgend seizoen. Zo moeten er nog minstens twee aanvallend ingestelde jongens bij. Al is dat voor binnenkort. Laat ons nu maar eerst even bekomen van een bijzonder lang en slopend seizoen, want ik kan je verzekeren dat de citroen helemaal uitgeperst is.”