Het gerucht dat al een paar dagen de ronde deed om en rond het Lisp werd vrijdagmiddag realiteit. Twee maanden nadat Tom Van Imschoot zijn afscheid aankondigde als hoofdtrainer van Lierse kreeg diens opvolging met Jo Christiaens een naam. De 34-jarige Kempenaar maakte in 2020 een einde aan zijn voetbalcarrière om resoluut te kiezen voor een loopbaan als coach. Hij baarde aanzien in de lagere reeksen door kampioen te worden met Turnhout in de derde amateurklasse en dit seizoen een reeks van zestien ongeslagen matchen op rij neer te zetten met het bescheiden SK Heist in eerste nationale. Lierse wordt straks zijn eerste profclub die hij onder zijn hoede zal nemen.

“Het gaat inderdaad snel”, beaamde Jo Christiaens tijdens de persconferentie op het Lisp. “Maar ik speel al tien jaar met het idee om trainer te worden. Dan moet je stappen zetten als het kan. Als speler van Oosterzonen stapte ik vijf jaar geleden niet mee in het verhaal van het nieuwe Lierse, nu komt deze opportuniteit als trainer wel op het juiste moment. Ik ben afkomstig uit de Kempen en Lierse was altijd de grootste voetbalclub in de buurt. Het is dan ook fijn om de uitdaging aan te gaan om deze traditieclub verder te laten groeien. Dat zal stap voor stap moeten gaan, maar ik ben enorm enthousiast.”

Jo Christiaens kreeg de voorbije maanden alvast enorm positieve kritieken aan het roer van SK Heist. Daar stond hij ondanks de beperkte middelen voor vrank en vrij voetbal en loodste de club op die manier naar een zorgeloos seizoen in de subtop.

“Ik kies veelal voor aanvallend voetbal, ja. Ik ga er graag van uit dat mijn ploeg de bal heeft. Ik ben van oordeel dat een speler meer energie haalt van met de neus naar het doel van de tegenstander te voetballen dan voor het eigen doel te plakken. Die filosofie hoop ik ook op Lierse over te kunnen brengen.”

Jo Christiaens krijgt straks Geert Emmerechts aan zijn zijde als T2. Die was in een ver verleden nog jeugdtrainer van Lierse en werkte nadien op Anderlecht, onder meer als assistent van John Van den Brom. Daarna was hij ook nog actief bij Legia Warschau. Zijn laatste opdracht was hoofdtrainer bij Berchem Sport.

“Ik heb er geen moeite mee om in de rol van assistent te kruipen”, gaf Geert Emmerechts mee. “Ik heb heel mijn carrière in dienst van anderen gestaan. Voor mij is het vooral belangrijk om een mooi verhaal te schrijven met dit Lierse. Het is een uniek project. Of ik al ooit samenwerkte met Jo en we elkaar al kenden? Als actief voetballer stonden we al een keer tegenover elkaar en uiteraard waren er al enige voorafgaandelijke gesprekken. De chemie is er om er samen als team tegenaan te gaan.”

Naast Jo Christiaens en assistent Geert Emmerechts zal de sportieve staf verder aangevuld worden met Nico Van Kerckhoven en Bernd Brughmans. De rol van de voormalige Rode Duivel zal eerstdaags uitgebreid besproken worden. Sepp De Roover zal dan weer uit het sportieve plaatje verdwijnen. Hij had de ambitie om hoofdtrainer te worden en stapt straks op in Lier.

Het was voornamelijk voorzitter Luc Van Thillo die samen met Koen Schockaert het plaatje uittekende. “Ik ben tevreden dat we zowel Jo als Geert wisten te overtuigen”, aldus de sterke man van Lierse. “Met Jo halen we een winnaar en kampioenenmaker in huis. Waarmee ik geenszins wil zeggen dat we absoluut komend seizoen de titel moeten pakken. Maar uiteraard is het wel de bedoeling om op termijn hogerop te geraken. Ik ben er van overtuigd dat hij verder zal borduren op de bouwstenen van de voorbije seizoenen. Dat is ook het opzet.”