De atleten waarmee België naar de Special Olympics trekt beoefenen samen zestien verschillende sporten. Tijdens de Specials Olympics komen atleten met een verstandelijke beperking tegen elkaar uit. Vaak zijn er verschillende categorieën volgens capaciteiten om de sportieve strijd eerlijk te laten verlopen. “Hier in Herentals zijn er flink wat mogelijkheden om iedereen in zijn of haar discipline te laten trainen. Na de trainingen komen we samen om de groepsgeest aan te zwengelen en elkaar beter te leren kennen. Zo kunnen we straks als een hecht team België naar de spelen trekken”, klinkt het.

Soms heeft een Special Olympics sporter een Unified Partner, dat is een sporter zonder beperkingen die in teamverband gewoon meesport. De zussen Marthe (27) en Nona (18) Gielis uit Geel vormen zo’n duo. Beide dames zijn lid van de Geelse Kajakvaarders. “Momenteel de enige club met een behoorlijke staat van dienst in de G-sport. Het is prettig dat we geselecteerd werden.”

We zijn vorig jaar al eens in Berlijn geweest om deel te nemen aan een soort van voorbereidende spelen”, vertellen de dames. “Toen hebben we voornamelijk tegen Duitsers moeten strijden. En niet zonder succes, want we brachten één bronzen en drie zilveren medailles mee naar huis. Straks wordt het wellicht andere koek. We hebben weinig zicht op de sterkte van de andere landen.”

Trainen doen Marthe en Nona geregeld op het Kempisch kanaal, tussen Sas 7 en Sas 8. “Ik neem in Berlijn deel aan de 200 en de 500 meter in de touringboot”, vertelt Nona. “Samen met mijn zus vaar ik ook nog in een k-boot. Die kan je beter besturen en ook dat is één van mijn taken.”

Voor de zussen is het de eerste keer dat ze naar de Special Olympics trekken. De Olympische gedachte kennen de dames, maar toch is Nona duidelijk als we peilen naar haar ambitie. “Een medaille natuurlijk. We zijn allemaal vrienden, maar als je in de boot stapt, probeer je te winnen.”

Basketbal

Seppe Loots (23) uit Geel en Arne Cruysberghs (27) uit Meerhout maken deel uit van Team België in het basketbal. “We spelen al zo’n zes jaar samen bij The Sloths, een inclusieteam waar spelers met een beperking omkaderd worden”, weet Arne. “Een met succes”, vult Seppe aan. “We kunnen in onze reeks nog kampioen spelen.”

Voor Seppe is het niet eerste selectie voor de Special Olympics. “Ik was er acht jaar geleden al bij in Los Angeles. Ik was toen 16 en net oud genoeg om geselecteerd te worden. Ik weet dus dat het een evenement is om naar uit te kijken.”

Voor Team Belgium wordt een trainingschema opgesteld. “De selectie bestaat uit een tiental spelers, zowel Frans- als Nederlandstalig. We kennen elkaar omdat we in competitie tegen elkaar gespeeld hebben. Nu gaan we oefenen om een ploeg te kunnen worden.”

Ook hier zijn de ambities duidelijk. “We gaan voor minstens brons”, zegt Seppe. De Special Olympics vinden plaats van 17 tot en met 25 juni.