Woensdagavond rond 18.30 uur werd het lichaam van Julien Van Zele door één van de medewerkers van bar-resto Luigi’s aangetroffen in de privévertrekken achter de gelagzaal. Vermoedelijk is de cafébaas door een ongelukkige val om het leven gekomen toen hij van het bovenliggende appartement, waar hij met zijn echtgenote woonde, naar beneden kwam. De opgeroepen hulpdiensten probeerden de man nog vergeefs te reanimeren.

Ook de politie kwam ter plaatse om de omstandigheden van het ongeval in kaart te brengen. Het parket van Oost-Vlaanderen bevestigt dat er nog een onderzoek loopt. “Het is nog te vroeg om daar uitspraken over te doen”, laat de woordvoerder weten.

Flamboyant voorkomen

Julien Van Zele was een gekend figuur in Lokeren. Hij was niet alleen een doorwinterde cafébaas – hij stond bijna een halve eeuw achter de tapkranen in diverse horecazaken in Lokeren – maar viel ook op door zijn flamboyante voorkomen.

“Je zag hem steevast met zijn cowboyhoed, vaak met een donkere zonnebril en meer dan eens achter het stuur van één of andere opvallende, vaak Amerikaanse slee waarmee hij door de stad toerde”, zegt Bart De Wilde, die thuis is in het Lokerse caféleven en Van Zele goed gekend heeft. (Lees verder onder de foto)

Meer dan 40 jaar geleden startte Julien aan het Stationsplein de Luigi’s op. Net als The Fox en Het Wiel was de zaak van Van Mele jarenlang een hotspot van het Lokerse nachtleven. Maar naast zijn zaak aan het Stationsplein was hij ook in andere Lokerse horecazaken actief, zoals café ‘Jenny’s’ aan de Prosper Thuysbaertlaan. Enkele jaren geleden opende hij naast cafe New Prior op de Markt ook nog feestzaal Royal, zaken die hij intussen overliet of die inmiddels weer gesloten werden. Maar ‘de Luigi’s’ bleef Van Zele al die tijd trouw.