Huisarts Els Heip hield op de jongste gemeenteraad onverwacht een emotioneel betoog, ondanks aanmaningen van voorzitter Yolande Avontroodt (Open Vld) dat het reglement haar dat verbood. Ze smeekte burgemeester en schepenen om een oplossing te vinden voor de gepassioneerde bioboer Koen Van de Mieroop, waar ze zelf graag langsgaat om wat van de geheel op natuurlijke wijze geteelde groenten en fruit te kopen.

Aanleiding voor de tussenkomst was een brief van burgemeester Dirk Bauwens (N-VA) die Koen oplegt om zijn ‘illegale’ constructies – zoals een serre, afdak voor z’n minitractor, tuinhuis en verkoophokje – meteen af te breken. Koen is geen anarchist, maar is dat niet meteen van plan. Daarvoor ligt het Hofse Veld hem te na aan het hart en voelt hij zich door de overheid onrecht aangedaan en in de steek gelaten.

Grootouders

“Mijn grootouders hebben deze grond 73 jaar (!) geleden gekocht van een boer waar mijn bomma toen dienstmeisje was. Ze zijn dat lapje grond van nauwelijks één hectare naast de hofgracht van het kasteel beginnen bewerken om de familie en mensen in de omgeving te voeden”, haalt Koen, die zelf in Schoten woont, de geschiedenis aan van het Hofse Veld.

“Mijn vader Frans (80) zette die traditie verder en enkele jaren geleden is de vonk ook op mij overgeslagen. Ik was tot dan sportmasseur, maar wilde met mijn handen liever in de volle grond wroeten, zonder ook maar één onnatuurlijke toevoeging te doen om m’n gewassen te laten groeien. Een minivoedselbos als het ware. De groenten en het fruit verkoop ik sporadisch op marktjes en ter plaatse.”

Buren

Kasteelheer Axel Vervoordt, voor wie Koens moeder geregeld naaiwerk uitvoert, heeft nooit moeilijk gedaan over zijn biobuurman. Ook de gemeente liet betijen. Buurtbewoners komen op mooie lentedagen graag wat van de oogst halen en stoppen in ruil een centje in Koens schaaltje. Heel bescheiden en sympathiek allemaal. Enkele buren zien de ontwikkelingen minder graag gebeuren. Een snoeibeurt en de volgens Koen zeldzame ritten op de tractor waren voor hen reden om de gemeente erop te wijzen dat het Hofse Veld volgens het gewestplan eigenlijk in parkgebied ligt.

“Dat klopt”, knikt Koen. “Maar de werkelijke bestemming is dus al 73 jaar die van landbouwveld. De stempel van parkgebied werd onze familie opgelegd zonder enige inspraak in 1979. In 2012 heeft de gemeente Schilde al even heimelijk een nieuw bestemmingsplan gemaakt om het kasteel en zijn mooie omgeving te vrijwaren. Ook daar werden wij buitengehouden. Een gemiste kans om onze situatie te regulariseren. Ik ben stilaan ten einde raad en heb zelf een advocaat onder de arm genomen om onze belangen te verdedigen nu het einde van dit mooie familieverhaal dreigt.”

Arrest

Pieter-Jan Fraussen van de partij Groen/Dorp24 vindt dat het schepencollege in het verleden te weinig actie ondernomen heeft en het Hofse Veld nu moet verdedigen en behoeden voor de ondergang. In het gemeentehuis zit Olivier Verhulst (Open Vld) verveeld met de kwestie.

“Wij zijn Koen en zijn project erg genegen”, stelt de schepen van Ruimtelijke Ordening en Milieu. “Maar dit arrest van de Raad voor Vergunningsbetwistingen kunnen wij niet naast ons neerleggen. Dat weet ik als advocaat maar al te goed. De door het college verleende vergunning, omdat de landbouwactiviteit er inderdaad dateert van voor het gewestplan, werd vernietigd. Boeren mag er nog, maar de constructies moeten weg van het rechtscollege.”

Bemiddeling

Koen Van de Mieroop en de groeiende aanhang van het Hofse Veld hopen op een deus ex machina. “Ik ben zeker bereid tot bemiddeling met de buren die mij blijkbaar per se weg willen”, aldus de papa van drie kinderen, die met biolandbouw ook in hun levensonderhoud tracht te voorzien.

“Als sommige misschien wat slordig ogende schuurtjes opgeknapt moeten worden, wil ik dat zeker doen. Ik probeer het gebruik van machines tot een absoluut minimum te beperken. Dat ligt trouwens in de geest van het beheer van een voedselbos. Leven en laten leven, zegt men wel eens. Hopelijk kan het hier ook op deze mooie plek die voor onze familie zo veel betekent”, slaakt Koen stilaan een noodkreet.

Hoop

Schepen Olivier Verhulst geeft hoop: “Of er herstel wordt gevorderd, is afhankelijk van een aantal factoren. Wanneer het gaat om een initiatief als dit voedselbos, dat bijdraagt tot de doelstelling van het natuurplan, is het moeilijk te begrijpen dat wij worden gedwongen actie te ondernemen. We trachten om samen met Koen naar een oplossing te zoeken.”