’t Origineel onderneemt ieder jaar op de Internationale Dag tegen Racisme en Discriminatie een actie om die problematiek onder de aandacht te brengen. Maar de aangesloten multiculturele verenigingen opperden zelf het idee om in plaats van opnieuw tégen iets te ageren, eens een positieve boodschap vóór iets te brengen. En zo kwam er een gloednieuwe boom in het Geelse Stadspark te staan, die dinsdag onthuld en opgetuigd is.

“Een mooi symbool, want een boom moet zich ook diep wortelen en voldoende licht en water krijgen om te groeien en bloeien. Hetzelfde geldt voor het samenleven tussen de zowat honderdveertig nationaliteiten die onze stad rijk is. Dat is niet altijd even eenvoudig, maar in Geel pakken we dat met een positieve instelling aan”, zeggen schepen van Welzijn Giet Smaers (CD&V) en burgemeester Vera Celis (N-VA) van Geel.

Woordgebruik

Ook Gelenaars met buitenlandse wortels erkennen dat discriminatie en racisme een aanslepend probleem blijven, maar ook dat ze niet altijd het slachtoffer zijn. “Ik ben 23 jaar geleden in Geel komen wonen en heb hier Watandaar opgericht, een voetbal- en cricketvereniging voor Afghaanse jongeren”, vertelt Shah Khial. “Mijn bedoeling is om een groep jongeren samen te brengen en te laten genieten van sport. Want ook onder Afghanen onderling bestaat discriminatie tegenover andere groepen. Door samen te sporten, krijgen we meer respect voor elkaar.”

De Surinaamse Nerina groeide op in Amsterdam, maar woont sinds tien jaar in Geel en stuurt daarmee de vzw Bondru voor Surinaamse Kempenaars aan. “Jammer genoeg blijft deze dag tegen racisme en discriminatie nog altijd nodig”, zegt ze. “Discriminatie zit vaak in kleine dingen, zoals het woordgebruik. Toen ik hier aankwam, noemden mensen me zwart. Dat was voor mij een hele schok, al leerde ik wel snel dat het helemaal niet kwaad bedoeld is. Dan zou ik toch liever hebben dat ze verwijzen naar de afkomst, zoals ‘die enthousiaste, grote Surinaamse dame’ (lacht). Vaak zit het gewoon in vooroordelen. We zien een Afghaanse jongen automatisch als iemand die geen respect heeft voor vrouwen, een Aziatische vrouw als onderdanig, enzovoort. Het is geen ver-van-ons-bed-verhaal, maar door wederzijds respect komen we een heel eind verder. Respect geven is respect krijgen.”

De leerlingen van de onthaalklassen voor anderstalige nieuwkomers (Okan) schreven het woord respect in hun moedertaal op een houten plaatje en hingen het in de nieuwe respectboom. Ook de leerlingen van Sint Jozef Geel hadden een houten plaat met uitleg gemaakt om aan de voet van de boom te zetten. Alle aanwezige jongeren hielden als symbolische actie een shout-out rond het woord respect.