De Zoeten Inval, kortweg De Zoete, is een begrip in Kalmthout en ver daarbuiten. Dat komt niet alleen omdat De Zoete het oudste café is in de gemeente, maar ook omdat het al decennia ook de thuisbasis is van de befaamde Straatfeesten en het gratis muziekfestival Easywood. Wie hier optreedt, moet een link hebben met Kalmthout.  

Koen Van Saet nam het café 15 jaar geleden over. De eerste jaren woonde hij samen met zijn vrouw Lidewy Van Hove boven het café. Ondertussen is het koppel met dochter Emma verhuisd naar de Molenbaan in Kalmthout. Beroepshalve is Koen niet alleen cafébaas van De Zoeten Inval, maar is hij ook aan de slag bij vastgoedmakelaar Heylen. Die opende nog niet zo lang geleden een nieuw kantoor in Heide-Kalmthout.

Bijengilde

Koen Van Saet: “Het café gaat terug naar de tweede helft van de 17de eeuw. Het heette niet altijd De Zoeten Inval. Ooit was het hier café De Nachtegael en het Hoeksken. Lang geleden was het café waar nu het zaaltje is. Het huidige café is pas later bijgebouwd. De naam Zoeten Inval dateert uit die 17de eeuw. Toen was het hier de stamkroeg van de bijengilde. Op het logo van toen stond een man afgebeeld, die in een ton met honing was gevallen zodat je nog alleen zijn voeten kon zien.”

Cafébaas Koen vindt het leuk, dat het café de voorbije decennia amper is veranderd, buiten hier en daar wat minimale en noodzakelijke aanpassingen. De tafels en stoelen hebben duidelijk een verleden. “Soms hoor ik van koppels dat het tafeltje waar ze elkaar hebben leren kennen er nog altijd staat.”

Generatiecafé

Het zaaltje dat bij het café hoort staat in het weekend gratis ter beschikking. Een service van De Zoete. “Het kan best zijn dat het ene weekend ouders het zaaltje gebruiken voor een retrofuif en dat de daaropvolgende zaterdag hun kinderen een feestje geven. Dat is het opvallende aan De Zoete, hier voelt iedereen zich thuis.”

Om Koens verjaardag in De Zoete te vieren, komt hij met een origineel idee. “Ik heb enkele van de vorige uitbaters uitgenodigd om op zaterdag 25 maart opnieuw achter de toog te staan. Dat is een leuke terugblik op hun tijd, maar ook een toffe gelegenheid voor de klanten van nu om kennis te maken met hen. We mikken voor die verjaardag zowel op de huidige klanten, als op die van weleer”, zegt Koen Van Saet.

(Erik Vandewalle)