De Mechelse campussen van de Thomas More Hogeschool barsten stilaan uit hun voegen. In een periode van tien jaar steeg het aantal studenten met 50% tot net geen 7.000. Ook in de toekomst wil de hogeschool verder blijven groeien en vooral meer internationale studenten aantrekken. Om dat te kunnen realiseren is een gepaste infrastructuur nodig. Daarom werkte Thomas More een ambitieus vernieuwbouwproject uit.

De werken gingen enkele maanden geleden van start, maar maandag werd de symbolische eerste steen gelegd. “Dit is een erg belangrijk moment”, zegt algemeen directeur Stijn Coenen. “Want we stomen Thomas More klaar voor de toekomst. Op de vernieuwde campus zetten we volop in op flexibiliteit en een snelle aanpasbaarheid. Tijdens de coronacrisis leerden we het belang daarvan kennen. Dat doen we onder meer met een opsplitsbare aula en hybride klaslokalen. In totaal wordt er 4.473 vierkante meter verbouwd en is de nieuwbouw goed voor 9.695 vierkante meter.”

Duurzaamheid speelt daarin een belangrijke rol. “Via de Dijleterrassen willen we de natuur naar binnen trekken”, zegt Coenen. “Dat doen we onder meer met klimaatrobuuste daktuinen en ander groen. Daarnaast is de nieuwe campus voorzien van zonnepanelen en de meest moderne technieken op het vlak van duurzaamheid. We zetten ook in op een groene mobiliteit. Zo komt er een ondergrondse fietsenstalling voor driehonderd fietsen en worden er deelfietsen aangeboden.”

De hogeschool wil naar eigen zeggen meer deel uitmaken van de Mechelse samenleving. Daarom moet de campus verder uitgroeien tot een echte ontmoetingsplaats. “Onder meer het studentenrestaurant, het leercentrum en enkele studentenvoorzieningen krijgen er een nieuwe plek”, klinkt het. “De nieuwe campus De Vest moet een echte thuis zijn voor onze studenten, maar ook voor de andere Mechelaars. De centrale foyer wordt de huiskamer. Die komt aan de nieuwe Utopiastraat die over de campus slingert.”

Vlaams minister en titelvoerend burgemeester Bart Somers (Vld-Groen-m+) is opgetogen met het vernieuwbouwproject. “Dit is enorm belangrijk voor de stad”, zegt hij. “Studenten zorgen voor leven in de stad, dragen bij aan de economie en zijn vaak erg geëngageerd. Ze zetten hun schouders mee onder de samenleving en ik moedig de groei van Thomas More dan ook aan. We hebben niet de ambitie om het tweede Leuven te worden, want dat is te veel een campus en te weinig een stad, maar we zouden het aantal Mechelse kotstudenten wel graag verder optrekken. Nu zijn dat er zo’n vijfhonderd.”

Onder de vesten richting Kruidtuin

De stad koppelt ook een deel van de definitieve herinrichting van de vesten aan de nieuwe campus. “We willen de Dijleterrassen verbinden met de Kruidtuin”, zegt Somers. “Van de Zandpoortvest maken we een brug waardoor studenten en andere voetgangers te voet onder de vesten richting de Kruidtuin kunnen. Daarover lopen momenteel gesprekken met Vlaams minister van Openbare Werken Lydia Peeters (Open Vld). Tegen 2030 hopen we dat project te kunnen realiseren.”

Het vernieuwbouwproject van Thomas More kost zo’n 24,5 miljoen euro en moet in 2025 klaar zijn. Komende zomer worden de eerste gerenoveerde delen al in gebruik genomen. Voor de langere termijn bekijkt de hogeschool wat het kan doen met de voormalige jeugdherberg. De komende jaren wordt dat gebouw gebruikt om de verbouwingen op campus De Vest op te vangen, nadien komen er mogelijk extra studentenkoten. “Maar dat wordt momenteel nog verder onderzocht”, zegt Stijn Coenen.