Nooit had een Belg meer kans om in de NBA te geraken: Ajay Mitchell begint aan ‘March Madness’ (en de NBA-scouts zitten op de banken)

“Ja, ik had gedacht dat ik fraaie dingen kon laten zien met de ploeg. Maar die individuele prijzen had ik niet verwacht.” Ajay Mitchell speelt dit seizoen de pannen van het dak in Santa Barbara, Californië, op een dikke honderd kilometer van Los Angeles. Met UCSB, voluit de Universiteit van Santa Barbara, werd hij kampioen van de Big West Conference.

Tot nog toe is hij de ster, spelverdeler, smaakmaker van de ploeg: niemand doet beter dan zijn gemiddelde van zestien punten en vijf assists. Meer nog, hij werd verkozen tot de beste speler van de Big West Conference. Ook opmerkelijk: dit is amper zijn tweede jaar aan de Amerikaanse universiteit. Zelfs als freshman, bij zijn debuut, schopte hij het tot de basisvijf van UCSB. Dat is slechts enkelingen gegeven.

Walhalla van het basketbal

Ajay Mitchell is de zoon van een Amerikaan die in de jaren negentig in België neerstreek en een mama uit het Luikse. Barry Mitchell maakte eerst het mooie weer bij Oostende, viel dan als een blok voor een Luikse, en ging spelen bij Luik. Papa en mama Mitchell wonen daar nog altijd. Hun zoon leerde basketballen bij Luikse clubs, debuteerde als tiener bij de eersteklasser Limburg United en versierde op z’n achttiende een plaats in de Belgische nationale ploeg.

“Ik wil nog altijd heel graag uitkomen voor de Belgian Lions, ook al lukt dat nu even niet omdat ik in Californië zit. Het doet deugd dat ik de juiste keuze heb gemaakt. Naar de States trekken voor het universiteitsbasketbal was voor mij een logische stap, zelfs al kon ik al als tiener profcontracten versieren bij Belgische clubs. Ik weet hoe mijn papa er is geraakt, ik heb altijd gezegd dat ik zou werken om een kans te krijgen in het walhalla van het basketbal.”

“Ik wil nog altijd heel graag uitkomen voor de Belgian Lions”

Ajay Mitchell - UCSB

De Gauchos, de bijnaam van het UCSB-team, beginnen vrijdag aan March Madness: zo wordt de eindfase van de Amerikaanse universiteitscompetities genoemd. In het geval van het basketbal: een heksenketel. De uiteindelijke finales vinden vaak plaats in bomvolle sporttempels voor soms wel 60.000 man. Ter vergelijking: de NBA, het nec plus ultra van het basketbal, moet het doen met zalen van 20.000 man.

16 kilogram extra aan spieren

NBA-scouts verdringen elkaar op de banken tijdens March Madness, maar toch zijn weinig spelers uitverkoren: zo’n 1,2 procent van het universiteitsbasketbal schopt het ook daadwerkelijk tot de NBA. En toch had een Belg nog nooit zoveel kans om te worden gedraft voor de meest prestigieuze basketbalcompetitie ter wereld.

Didier Mbenga, als Congolese vluchteling in België beland, speelde als eerste in de NBA maar dan als role player. Mitchell is een key player: een rasechte pointguard, de spelverdeler die de ploeg op sleeptouw neemt. Met 1m92 is hij voor die positie zeker niet klein, hij is groter dan bijvoorbeeld Stephen Curry, een van de beste spelverdelers aller tijden. Net als Curry verdeelt hij niet enkel het spel, maar scoort hij ook bijzonder vlot. Terzijde: als Mitchell wilde, kon hij ook naar de universiteit waar Curry destijds aan de slag was. (Lees verder onder de foto.)

Mitchell beseft wel goed dat hij tegen de beren van de NBA letterlijk wat gewicht in de schaal moet leggen. Per dag krijgt hij twee, drie uur cursussen over businessmanagement, maar het gros van zijn tijd gaat naar de topsport. De voorbije jaren werkte hij niet enkel aan zijn basketbalskills, maar ook aan zijn postuur. “Enkele jaren geleden was ik een schriele garnaal. De voorbije jaren heb ik zestien kilo aan spieren gewonnen, ik kan meer dan veertien centimeter hoger springen… Bepaalde NBA-spelers komen ook soms trainen op onze campus. En ik heb ook kunnen trainen samen met kandidaat-spelers voor de NBA, een unieke ervaring.”

“Ik kan 14 centimeter hoger springen dan een paar jaar geleden”

Ajay Mitchell - UCSB

Volgens zijn universiteitscoach Joe Pasternack, die eerder al spelers naar de NBA loodste, is zijn beste speler van het ogenblik voorbestemd. “Als hij zo doorgaat, zal hij ooit in de NBA spelen.”

Intussen geniet Mitchell van de American way of live, onder de Californische zon. Maar veel feesten zit er niet in. “Zelfs al zou ik vrije tijd hebben, dan was ik te geradbraakt om uit te gaan.”