Na het overlijden van de 111-jarige Marcelle Lévaz uit het Waalse Remicourt in november vorig jaar, is Magdalena Janssens (111) uit Zandhoven officieel de oudste van de Benelux. Toen ze haar nieuwe status verwierf en we haar half november 2022 rond 18.00u een bezoekje brachten om te feliciteren, was ze wat meer afwezig dan voorgaande jaren.

Maar woensdag, op haar verjaardag, leek Magda er opnieuw op vooruit gegaan. Ze was goed bij de pinken en zwaaide meteen enthousiast naar haar medebewoners toen ze in haar rolstoel de versierde zaal werd binnengereden. Ze had er duidelijk zin in en wees naar de ballonnen boven de tafel. Het was duidelijk: de luim zat goed.

“We hebben het verjaardagsfeest speciaal nu in de voormiddag om 11.00u georganiseerd, omdat ze dan het beste is”, legt directeur Charlotte Leemans van Onze-Lieve-Vrouw van Troost uit. “In de namiddag wordt ze soms wat moe.”

Dochter Francine Ceulemans (76) bezoekt haar moeder dagelijks. Woensdag gooide Francine met bloemetjes naar het zorgpersoneel van het woonzorgcentrum in Zandhoven waar Magda sinds haar negentigste verblijft. “Een grote dank. Het is dankzij jullie goede zorgen dat moeder de oudste inwoonster van de Benelux is geworden.”

Francine opende het feest met enkele pakkende muziekstukken die ze samen met haar voormalig leraar gitaar aan de academie van Zandhoven, David De Groodt, in duet op klassieke gitaar speelde. Zoals een nummer van Bach, een Spaanse melodie en het thema van de film The Deer Hunter. Iedereen werd er stil van, en je zag de 111-jarige meegenieten. “Vroeger toen ze nog in Antwerpen woonde, ging ze graag naar klassieke concerten”, verklapt Francines man.

Zoon André (88) en zijn echtgenote konden door Covid jammer genoeg niet aanwezig zijn. Maar kleindochters Inge (54) en Veerle (52) kwamen wel speciaal uit het Gentse om hun ‘bobonne’ of ‘ons bom’ te feliciteren. “Ze herkent ons nog altijd meteen”, vertelt Veerle. “Naar onze kinderen, haar achterkleinkinderen, vraagt ze sinds corona niet meer. Ze heeft ze toen een tijdlang minder kunnen zien, en dan zijn ze precies uit haar geheugen weg. Bobonne heeft goede en slechte dagen. Maar vandaag, een dag met veel prikkels, zie je dat ze in haar sas is. Ze klapt mee in haar handen.”

Wat voor soort bobonne ze is? “Een hele toffe. Ze heeft heel veel met ons gespeeld. Puzzelen, gezelschapsspellen, kaarten”, somt Veerle op. “We mochten kappertje spelen met haar haren. Als wij ruzie hadden, loste zij het op. Ze is heel humoristisch. Tot mijn veertiende ging ik slapen bij haar. Wij hadden de mooiste barbiepopkleedjes van al onze vriendinnen. Bobonne maakte die. We hadden zelfs een skipak voor onze Barbie.”

Eric Depreeuw kan op zijn 75ste nog altijd bij zijn meter op bezoek, wat wel bijzonder is. “Mijn moeder Laura was de zus van tante Madeleine”, zegt Eric, zoals hij Magda noemt. “Mijn moeder is ‘maar’ 103 geworden. Ook oud, maar heel wat jonger dan 111.”

Magda Janssens heeft twee kinderen, drie kleinkinderen en zes achterkleinkinderen. Twee dochters verloor ze veel te jong.

Eén eeuw, één decennium, één jaar

Directeur Charlotte Leemans had een huldegedicht op rijm voorbereid, met woorden als ‘eren’ en ‘waarderen’. “Je bent nu één eeuw, één decennium en één jaar oud”, sprak ze passend. Burgemeester Luc Van Hove (CD&V) overhandigde een boeket tulpen in naam van de gemeente, want hij is ook heel fier. Hij bracht ook de wensen en de bloempot van het vorstenpaar over.

Omdat Magda graag vis lust, werd het feestmaal geopend met Bretoense vissoep. Daarna volgden gegratineerde hespenrolletjes met witlof en biscuit. “Ze kan nog goed zelfstandig eten”, vertelt Francine.

Op haar negentigste kreeg Magda nog een pacemaker en tien jaar later werd de batterij nog vervangen. Voor de rest heeft ze buiten haar slecht zicht en slecht gehoor geen grote klachten, al oogt ze wel breekbaar. Op haar verjaardag donderdag leek het in elk geval alsof ze volgend jaar op 16 maart opnieuw kan gaan feesten.

De oudste Belg ooit, Woinke Turck uit Machelen, werd 112 en 186 dagen oud. De oudste mens ooit ter wereld was de Française Jeanne Calment, die in 1997 overleed toen ze 122 was en Vincent van Gogh nog gekend had.