Ondanks het feit dat Wezel Sport opnieuw leider is kan ASV Geel zich in de luwte misschien wel de winnaar van het weekend noemen. Het klimt na de 5-1-zege tegen Nijlen naar de tweede plek op slechts één punt van de Molse leider. “Die overwinning legt ons inderdaad geen windeieren”, weet aanvoerder Jean-Michel Hoebregs. “We zitten meteen vol in de titelstrijd en laten ook Houtvenne achter ons. Dat is voor ons als Gelenaars een leuke bijkomstigheid omdat er wel wat kennissen in Houtvenne rond lopen (Houtvenne-coach Corstjens en Thierry Vandermeeren waren vorig seizoen aan de slag in Geel, red.). We gunnen iedereen alles maar de laatste weken ogen onze resultaten mooi. In deze cruciale fase van de competitie zetten we duidelijk een stap vooruit en die flow willen we vasthouden. Uiteraard willen wij ons vanaf nu mengen in het debat. Deze club met zijn entourage en accommodatie verdient het om mee te doen voor de prijzen. Maar wat ons vooral deugd doet, is dat we onze criticasters van antwoord dienen. In het begin van het seizoen werd nogal meewarig over ons gedaan omdat onze defensie vertrokken was. Wel, intussen hebben we bewezen dat er een kwaliteitsvolle en hechte kern op het veld staat. We hebben altijd in de schaduw gestaan van de titelstrijd tussen Wezel en Houtvenne, maar daar hebben we nu dus een voet tussen gestoken.”

Wezel opnieuw naar de leiding

Wezel Sport legde Betekom over de knie en is door het verlies van Houtvenne dus opnieuw leider in het klassement. “Het was zeker niet onze beste wedstrijd”, weet Bart Kolen. “We begonnen behoorlijk onrustig aan de match. Waarschijnlijk omdat het verlies van vorige week tegen Kampenhout nog in het achterhoofd zat. We pakten de laatste weken slechts eén op zes en dat waren we niet meer gewoon. Maar deze duidelijke zege brengt ons terug naar de leiding en daardoor hebben we weer alles in eigen handen. Week na week komt de eindmeet dichterbij. En hoewel wij al wel een eindrondeticket op zak hebben, is kampioen spelen natuurlijk het summum. Die eerste plaats behouden gaat de komende wedstrijden voor ons een extra motivator zijn.”

Dipje bij Houtvenne

De aardverschuiving in de top drie komt er door het verlies van Houtvenne op eigen terrein tegen Pelt, ploeg van ex-coach Geert Van Dessel. Met een 5 op 15 zit de titelfavoriet duidelijk in een dipje. “Zoals we vooraf hadden verwacht, kwam Esperanza Pelt heel defensief voor de dag”, blikt Ben Santermans terug. “De Limburgers loerden op de counter en konden één keer succesvol zijn. Dat staat in schril contrast met de kansen die wij bij elkaar voetbalden, maar ook vakkundig de nek omwrongen. In de eerste helft noteerde ik vier open kansen. De laatste weken is het gewoon niet goed genoeg. Ik moet daar niet flauw over doen. Iedereen moet een keer voor de spiegel gaan staan en best niet verder kijken dan de komende wedstrijd. Soms willen we het misschien allemaal te mooi doen, maar dat brengt te weinig zoden aan de dijk. We moeten meer killersinstinct tonen en proberen de wedstrijd op een zakelijke manier naar ons toe te trekken. In de heenronde lukte ons dat als een fluitje van een cent maar tegenwoordig wil het ook al eens keer tegen zitten. Dit nieuwe verlies katapulteert ons meteen naar de derde plaats en daar willen wij zeker niet staan. Het heeft geen zin om naar Wezel of Geel te kijken. Het is in eigen rangen dat het zal moeten gebeuren. Het is wel jammer dat je in slechts één wedstrijd vergooit wat we vorige week opnieuw hadden binnengehaald.”

Van de huidige top drie spreekt Houtvenne zich het meest expliciet uit als titelfavoriet. Is dat wel verstandig en legt dat geen extra druk op de groep? “Wij zijn van meet af aan duidelijk geweest in onze ambities en dat verandert niet”, gaat Santermans verder. “En neen, dat legt geen extra druk op. Er zit zo veel ervaring in de ploeg van jongens die jaren lang in hogere afdelingen gespeeld hebben, dat je er van mag uitgaan dat zij met die druk kunnen om gaan.”