Het moet wat meezitten in het leven, maar geluk dwing je ook af. Wouter De Bruycker (69) kan er uitvoerig over filosoferen. Sinds hij drie jaar geleden ging wonen in de Lange Koepoortstraat en er een pilootgalerie opende, zit hij vol energie en geniet hij toch ontspannen van elke dag. “Je wil niet weten hoe graag ik als Gentenaar in Antwerpen woon en werk. Ik voel me een nieuwe ambassadeur voor de stad waar alles mogelijk is als je een goed idee wil uitwerken. Soms moet ik me een beetje inhouden, want ik moet natuurlijk ook nog in Gent kunnen komen voor familiebezoek.”

Kunstenaarsfamilie

In de Arteveldestad is De Bruycker een naam als een klok. Broer Dirk De Bruycker was een bekende abstracte schilder die naam maakte in de States en een andere broer Lucas had meer dan twintig jaar lang een bekende galerie en designzaak in de Gentse Burgstraat. Grootvader Antoon van Hoecke legde als landschapsschilder de grondslag van de kunstige familie. “Die kunstmicrobe heeft ook mij besmet, al duurde het even voor ze helemaal doorbrak”, bekent Wouter.

Hij studeerde toneel aan de Studio Herman Teirlinck in Antwerpen, maar gaf er de brui aan om als lichtmatroos de wereld te gaan verkennen. “Als hippie de tijd nemen om te filosoferen”, zo ziet hij die beslissing nu. Daarna volgde hij Zeevaartschool en ging als kapitein de zeeën bevaren. Terug vast aan wal werkte hij in de maritieme sector. Tot 2000 was Antwerpen zijn uitvalsbasis. De millenniumwende bracht een carrièreswitch: hij begon een kunstgalerie in Gent.

“Tien jaar lang heb ik meer dan honderd tentoonstellingen gehouden. Het is niet makkelijk om te bekennen, maar Gent heeft zijn limieten. Als kunststad is het draagvlak te klein. Antwerpen heeft meer kracht als je iets nieuws wil ondernemen. Iedereen met doorzetting en ideeën kan hier iets bereiken. Ik ben de stad dankbaar dat ik er een nieuw leven heb kunnen opbouwen.”

Toen Wouter De Bruycker er in 2014 arriveerde, begon hij met een bescheiden galerie in de Minderbroedersrui. Daarna exposeerde hij kunstenaars en designobjecten op enkele adressen in de Wolstraat. “Drie jaar geleden had ik het geluk dat er een prachtig pand vrijkwam in de Lange Koepoortstraat 60, een zestiende-eeuws huis met een interieur in art deco waarin altijd ambachtslui hebben geleefd.” De Bruycker ging er wonen en opende in de oude winkelruimte die hij intact liet, een pilootgalerij voor kunstenaars.

Drogisterij Van der Stuyf

In 2022 kwam plots het belendende pand leeg te staan. Decennialang was er de bekende drogisterij Van der Stuyf gevestigd, maar het brede pand zal op termijn afgebroken worden voor een nieuwbouw met woningen en winkels. In afwachting kon De Bruycker het huren. Met een oppervlakte van liefst 450 vierkante meter is het een ideale ruimte om grote schilderijen in combinatie met designmeubelen te tonen. De Bruycker plaatste er zelfs een piano om aperitiefconcerten te geven.

Wouter De Bruycker: “Heel mijn leven heb ik verzameld. Ik heb brede ensembles van kunstenaars als Karel Dierickx, Philippe Vandenberg, Mario De Brabandere of André Naessens bijeengebracht. Daar kan ik in dit grote pand mee werken als in een privémuseum. Hoewel het vooral Gentse meesters betreft, blijken de Antwerpenaren die met open armen te ontvangen.”

En nog is het verhaal niet rond. Vorige maand kwam pal aan de overkant in de Lange Koepoortstraat opnieuw onverwachts een winkelruimte vrij. Na de Wouter De Bruycker Gallery en Fine Arts startte De Bruycker er samen met een partner Lost & Found op. “Een soort wonderkamer met kunst en objecten die nostalgie, humor en schoonheid uitstralen. Ontroering is de rode draad in alles wat ik toon”, gelooft De Bruycker.

“Geen betere plaats daarvoor dan de Lange Koepoortstraat. Het is de max, niet te beschrijven hoe blij ik ben dat ik hier een plaats gekregen heb. De heraanleg van de straat die samenviel met de coronacrisis, ging gepaard met een mentaliteitswijziging. Wat we hier meemaken is de herontdekking van de kleine schaal, het buurtgevoel. Geen virtuele koopwaar, geen internationale ketens, maar zaken op mensenmaat met een eigen filosofie en gevoel. In de Lange Koepoortstraat wordt ook de nieuwe maatschappij zichtbaar. Mensen van alle culturen, leeftijden en genders lopen hier ontspannen en met plezier rond.”

www.wdb-finearts.be