“De vernieuwde onderwijssite is niet alleen een aanwinst voor de universiteit, maar voor de hele stad”, glundert woordvoerder Peter De Meyer terwijl meer dan honderd nieuwsgierige studenten toestromen op de binnenplaats van hun nieuwe thuishaven. Zij trekken maandag de (meeste) deuren van hun lokalen in de Ambtmanstraat achter zich dicht en zijn klaar voor een nieuwe start op de site die sinds 2019 in de stellingen stond.

De afgelopen vier jaar kreeg de voormalige Stedelijke Nijverheidsschool een grondige make-over. Het project bestond uit twee delen. Bij het Knechtjeshuis lag de nadruk op conserveren en in ere herstellen van het pand. “Daar was veel oog voor duurzaamheid en algemene toegankelijkheid. De daken liggen vol zonnepanelen, de toiletten worden doorgespoeld met regenwater, gierzwaluwen krijgen de kans om hier hun nest te maken en op de binnenplaats maakten we werk van ontharding”, vertelt Maddie De Pauw van het departement infrastructuur.

Ook voor de gebouwen binnenin werd een nieuwe toekomst uitgetekend. “Vroeger waren het allemaal losse gebouwen op deze site, maar die hebben we overkapt met een glazen dak waardoor ze nu een mooi geheel vormen.”

Via de nieuwe passerelles kunnen studenten zich eenvoudig van het ene gebouw naar het andere verplaatsen. “De lineaire en statische gebouwen zijn omgevormd tot een plaats waar toekomstige productontwikkelaars vlot met elkaar kunnen overleggen en actief aan de slag kunnen in een van de vele werkruimtes.”

“Ontwerpen is een activiteit die je ter plaatse moet doen en in samenwerking met anderen. Om kwalitatief ontwerponderwijs in te richten, is een inspirerende omgeving onontbeerlijk. En dat is hier meer dan ooit het geval”, oordeelt opleidingshoofd Alexis Jacobs. “Er is meer ruimte, betere infrastructuur en de ateliers zijn veel beter voorzien. Stuk voor stuk zaken die producties zullen stimuleren.”

Hoger niveau

De studenten die omstreeks 11 uur de eer kregen om hun nieuwe leeromgeving te ontdekken, sluiten zich aan bij de woorden van Jacobs. “Ik ben ervan overtuigd dat de gebouwen mijn creativiteit zullen stimuleren, wat tot betere ontwerpen zal leiden,” zegt de 20-jarige Kauan Steurs. “Ik voel veel meer vrijheid. In de Ambtmanstraat hadden we amper ruimte om te werken, terwijl we hier zelfs in kleine compartimentjes aan onze projecten kunnen schaven. Ik ben hyped!”

Lauranne (20) en haar vriendinnen Daphne (20), Emma (19) en Dunja (19) zijn eveneens onder de indruk. “Onze vorige campus had wat weg van een kraakpand, en dat had z’n charmes. Hier oogt alles erg chique. Ik ben zelfs een beetje bang dat we het een en ander zullen beschadigen”, lacht die laatste.

“Om eerlijk te zijn, kijken we niet bepaald uit naar de verhuis. In de Ambtmanstraat vertoefden we in een creatieve omgeving met pakweg de studenten architectuur. Dat zullen we missen. Anderzijds hebben we hier meer ruimte, wat ongetwijfeld ons werk ten goede zal komen. En daar draait het tenslotte om.”

Een stukje geschiedenis

Al sinds 1558 is er onderwijsactiviteit op de Paardenmarkt. De stad bouwde er toentertijd het Knechtjeshuis dat tot 1891 als weeshuis fungeerde voor jongens die er meteen ook een opleiding volgden. Door de jaren heen breidde de site altijd maar uit. In de twintigste eeuw werkte de Stedelijke Nijverheidsschool er zich op tot een begrip tot ver buiten Antwerpen. Er werden onder meer industriële ingenieurs opgeleid aan de toenmalige Artesis Hogeschool.

De ingenieursopleiding, die sinds 2013 deel uitmaakt van de UAntwerpen, verhuisde enkele jaren geleden naar een nieuw gebouw op Campus Groenenborger. De laatste jaren stonden de onderwijsactiviteiten op de Paardenmarkt dus op een laag pitje. Met de komst van de toekomstige productontwikkelaars komt daar nu verandering in.