Elke eerste zondag van de maand is er een alternatief voor de koopzondag in de binnenstad. Aan de ingangspoorten van het district Merksem, net over de brug van het Sportpaleis komen ondernemers en kunstenaars samen. Ze doen dat op de Duveltjesmarkt op het vernieuwde Duvelsplein.

De Duveltjesmarkt is ook ineens een alternatief op de klassieke markt, vooral qua aanbod. Hier staan geen demonstratieverkopers, geen kramen met gsm-hoesjes of geen fruitverkopers. Wel marktkramers die eigenlijk geen echte marktkramers zijn.

Zoals Nele Bergmans van Nele.Tekent. “Ik ben illustratrice en zit heel vaak thuis aan mijn bureau. Ik kom vooral naar hier voor het menselijk contact. We zijn een gezin van vier en mijn twee kindjes komen regelmatig mee naar de markt. Ze kennen hier ondertussen al veel volk en spelen tussen de kramen door.”

Nele verkoopt wenskaarten en illustraties. “Ik teken alles zelf, dan is het leuk om mijn eigen producten te kunnen tonen. Rijk zal ik niet worden van deze markt, maar het is vooral leuk. De Duveltjesmarkt is nog klein, we moeten zulke initiatieven steunen en even volharden. Alleen maar zo kan het hier nog groeien. De initiatiefnemer vraagt zelfs geen standgeld zodat de markt eerst kan groeien. Ook dat was een aanzet voor mij om hier te komen staan”, aldus Nele.

Dat initiatiefnemer Warre Janssens geen standgeld vraagt, is deel van een groter toekomstplan. “Momenteel is het hier nog een rustige buurt, maar er is hier veel potentieel. Onder meer door het maritiem karakter van het Albertkanaal, er is een tram voor de deur, je hebt hier dokken liggen enzovoort.Hopelijk zorgen initiatieven als deze markt voor een opleving van de buurt, we willen ook de ondernemers rond het plein meekrijgen, maar dat is moeilijk. De mensen van cultuurcentrum Merksemdok en van Schouwburg Noord gaan zich wel mee achter de markt zetten, zo kunnen we alleen maar groeien. Ondertussen blijf ik in plaats van een vzw een vmv: vereniging met verlies”, zegt Warre.

Hoewel het initiatief al anderhalf jaar bestaat, komen er nog elke maand nieuwe klanten de markt ontdekken. Via mond-aan-mondreclame groeit dat aantal gestaag. “Ik ben hier voor de eerste keer vandaag. Ik kom uit Antwerpen Noord en ik ken Merksem helemaal niet zo goed. De tram stopt hier voor de deur dus de markt heeft een heel goede locatie gevonden. Ik ga graag naar markten, meestal naar die van het Sint-Jansplein, maar daar heb je op vrijdag niet zoveel variatie meer in het aanbod. Ik koop graag ineens alles wat ik nodig heb”, Dominique Vanopstal staat aan het kraam van Anneke Stevens die keramiek verkoopt met haar bedrijfje Ze draait door.

“Dat is het leuke aan deze markt, je steunt kleine ondernemers. Ik zag een paar kramen verder twee jonge schilders zitten, ik denk dat ik bij hem zo meteen ook nog iets ga kopen om cadeau te geven. Het alternatievere publiek hier spreekt me heel erg aan. Alleen zou er nog iets meer aanbod mogen zijn.”

Dat vindt Anneke ook. “Een paar kramen met biobrood, biokazen of met groenten van de bioboer zouden nog heel leuk zijn en zouden misschien ook weer meer volk trekken”, zegt ze.

Wie op deze markt staat doet dat vooral uit een passie voor het eigen product en uit een grote goesting om met de mensen te babbelen. “Wij verkopen Italiaanse specialiteiten die we rechtstreeks van de producenten aankopen in Italië. We zijn begonnen met degustatiemiddagen, maar we hebben het gevoel dat we onze producten nog beter aan de man kunnen brengen op en markt. We vertellen met grote passie over onze producten. Op klassieke markten verkopen we iets minder, we hebben een specifiek publiek nodig die ook het verhaal willen horen. We hadden ook een webwinkel, maar die doet het minder goed nu corona voorbij is. Mensen zoeken terug sociaal contact, ook op de markt”, zeggen Wim Van Landeghem en Miek Janssens van Tera Solaza.

De Duveltjesmarkt is duidelijk nog een eigen weg en een eigen publiek aan het zoeken, maar de markt worstelt met het verhaal van de kip en het ei. “De horecazaken in de buurt willen wel meewerken, maar alleen als er wat meer volk naar de markt komt. En de mensen willen komen, maar zoeken ook meer aanbod en willen wel eens een koffie drinken bijvoorbeeld in de buurt daarna”, zegt Warre.

En zo is het nog wat zoeken naar een goede balans. Maar veel marktkramers zijn toch al overtuigd. En hebben ook veel over voor dat kleine marktje in Merksem. Marleen Houben bijvoorbeeld probeert er elke maand bij te zijn. Ze komt dan helemaal uit Limburg met haar collectie zelfgemaakte babykleren. “Dat is twee jaar geleden begonnen na de geboorte van mijn kleindochter. Ik ben kleertjes beginnen maken en had op de duur zoveel verzameld dat ik het begon te verkopen. Ondertussen heb ik een marktkraam vol.”

Zoals zoveel kraamhouders hier, zegt ook Marleen dat ze van haar activiteiten hier in Merksem niet rijk zal worden. “Maar daar gaat het me niet om. Het is hier heel gezellig en iedereen kent elkaar al ondertussen. En mijn man, die vindt het hier zo gezellig dat hij een eigen kraam is begonnen. Hij staat daar, wat verderop, en verkoopt koekjes. Wie die koekjes gebakken heeft? Ik natuurlijk”, lacht ze.