De Factory of the Future Awards zijn een initiatief van technologiefederaties Agoria en Sirris en industriefederaties van de verschillende sectoren, zoals chemiekoepel Essenscia. Sinds 2015 wordt de titel uitgereikt aan bedrijven die bij hun productie sterk inzetten op onder meer digitalisering, slimme processen en duurzame productie. Om aanspraak te maken op het label, moeten de bedrijven een strenge beoordelingsprocedure doorlopen.

In Technopolis in Mechelen kregen vijf bedrijven de award voor het eerst, uit handen van Vlaams minister van Economie, Innovatie en Werk Jo Brouns. Onder hen is de vestiging van farmabedrijf Sanofi in Geel, waar meer dan achthonderd mensen werken. De fabriek speelt wereldwijd een belangrijke rol voor de productie van complexe biologische geneesmiddelen voor aandoeningen van het immuunsysteem, zoals ernstig eczeem of astma, en de behandeling van zeldzame en soms levensbedreigende spierziekten.

120 miljoen voor hoogtechnologische productielijn

De vestiging in Geel is er sinds 2001. Sinds de start investeerde wereldspeler Sanofi al 1,1 miljard euro in de uitbouw van de fabriek, met vorig jaar nog 120 miljoen voor de uitbouw van een derde productielijn. Die is in hoge mate gedigitaliseerd: intelligente software, aangestuurd door metingen en sensoren, stuurt de productieprocessen en onderhoudswerkzaamheden aan.

Volgens Wendy Morren, directeur van de site in Geel, is de award een mooie erkenning voor iedereen die bij Sanofi Geel bijdraagt aan de digitale transformatie. “Alles wat we doen bij Sanofi Geel is gebaseerd op wetenschap. Gedurende het hele productieproces gebruiken we digitale technologie om data te verzamelen die we in combinatie met wetenschap gebruiken om de productie van innovatieve biologische medicijnen te verbeteren en te versnellen. Zo maken we gebruik van Machine Learning en Artificial Intelligence, terwijl in de labo’s cobots ingezet worden voor repetitieve taken.”

Sinds 2015 hebben 53 Belgische ondernemingen de titel van Factory of the Future gekregen. De winnaars krijgen het label voor een periode van drie jaar, na afloop daarvan moet een nieuwe audit uitwijzen of de titel kan worden verlengd.