Het was eind vorige zomervakantie verrassend nieuws toen de Eerstelijnszone Zuiderkempen bekend maakte dat het Geelse vaccinatiecentrum in de strijd tegen het coronavirus zou worden ondergebracht in de leegstaande meubelzaak Verhaegen. Die omvangrijke gebouwen op de hoek van de Waterstraat en Diestseweg stonden op dat moment vier jaar leeg, nadat de derde generatie uitbaters in 2018 hadden besloten om de bekende meubelhandel na 75 jaar finaal te sluiten. De laatste boostervaccins werden vorig jaar op 20 december toegediend. Sindsdien staat het complex opnieuw leeg, terwijl het huurcontract met het stadsbestuur nog twee en een half jaar loopt.

Onafhankelijk raadslid Patrick Graux ziet een aantal mogelijke invullingen voor de gebouwen. “Misschien kunnen verenigingen er een lokaal inrichten, of kunnen startende ondernemers of vrije beroepen er een stuk huren? Wat met de optie om het als opvangcentrum voor bijvoorbeeld daklozen of migranten te gebruiken, of als plek waar mensen in armoede zich kunnen warmen? Het lijkt me een quick win voor alle betrokken partijen.”

Onderwijs

In de periode dat het vaccinatiecentrum er een onderkomen vond, bracht Geel er tijdelijk ook enkele ateliers van de stedelijke kunstacademie onder, omdat er in de academie in de Kollegestraat zelf schilderwerken gebeurden. Ook nu richt het stadsbestuur voor een mogelijke invulling het vizier vooral in de onderwijsrichting.

“We huren slechts een deel van het gebouw aan 1 euro per maand, maar inderdaad voor drie jaar”, zegt de Geelse schepen van Patrimonium Luc Van Laer (CD&V). “Dat betekent dat we het pand in de zomer van 2025 wel weer verlaten. Zelf denken we aan een tijdelijk onderkomen voor de Okan-klas (onderwijs voor anderstalige nieuwkomers, red.) of voor cursussen van het centrum voor volwassenenonderwijs. Daarover hebben we nu gesprekken lopen. En waarom geen studenten die naar een blokplekje zoeken tijdens de examens? Maar ook een pop-upzaak sluiten we niet uit.”

Opvangcentrum?

Al maanden voor er sprake was van het vaccinatiecentrum op die locatie, had het stadsbestuur zijn oog al op Meubelen Verhaegen laten vallen toen de vluchtelingenstroom vanuit Oekraïne op gang kwam. Een apart opvangcentrum is achteraf gezien door de eerder beperkte toevloed naar de regio – in Geel zijn er honderd Oekraïense vluchtelingen neergestreken – niet nodig gebleken. Maar het had ook gewoon niet mogelijk geweest.

“In het licht van die mogelijke opvang heeft de brandweer toen de staat van de gebouwen van de meubelzaak geïnspecteerd”, zegt schepen Van Laer. “Het rapport was niet bepaald positief te noemen. Volgens de brandweer is bewoning op de eerste verdieping uitgesloten, de tweede verdieping mag uit veiligheidsoverwegingen zelfs niet betreden worden. De integratie van een opvangcentrum is dus uitgesloten.”