Het gemeentebestuur van Westerlo stelde reeds in 2008 een architect aan om een restauratiedossier voor de Sint-Lambertuskerk op te maken. “Dit dossier kreeg in 2015 principieel groen licht van de bevoegde overheid, maar dan was het uiteraard nog wachten op het effectief toekennen van de subsidies”, weet schepen Filip Verrezen (CD&V). Ondertussen ging de toestand van het gebouw erop achteruit. “Vooral wanneer het stevig ging waaien, hielden we ons hart vast”, weet Pol Van de Ven. “We waren bang dat een storm de mooie glasramen zou beschadigen.”

Om verder verval te voorkomen, is het mogelijk om praktisch al bepaalde restauratiewerken versneld te laten uitvoeren. “Die mogelijkheid hebben we gegrepen”, zegt Verrezen. “Tussen april en oktober van vorig jaar werden de glasramen verwijderd, om die vervolgens stuk voor stuk uit elkaar te halen, te reinigen en weer in elkaar te zetten.” De kerkbezoekers zijn meer dan tevreden met het resultaat van de restauratie van zes grote glasramen en enkele kleinere exemplaren.

“De huidige situatie is beter dan ooit tevoren”, meent Pol Van de Ven. “Aan de buitenkant werden voorzetramen geplaatst voor het glasraam. Hierdoor kunnen regen en wind niet meer rechtstreeks inbeuken op de kunstwerken. Naar energieverbruik toe is het een goede zaak dat er nu dubbele beglazing is. Ook aan de omkadering van de ruitjes is gewerkt, waardoor de draagkracht beter wordt verdeeld. Vroeger moesten de onderste raampjes al het gewicht dragen. Het gevolg was dat de ramen onderaan enigszins bol kwamen te staan. Dat kan nu niet meer gebeuren.”

De glasramen in de Sint-Lambertuskerk bevatten onder meer afbeeldingen van heiligen die kunnen gelinkt worden aan de adellijke families de Merode en van Wesemael. Families die onlosmakelijk met de geschiedenis van Westerlo en dus ook met de Sint-Lambertuskerk verbonden zijn. Wie aandachtig kijkt, kan details ontdekken die voor de opknapbeurt haast onzichtbaar waren geworden.

Nu de restauratie van de glasramen achter de rug is valt de slechte staat van onder meer het plafond nog meer op. “In 2015 werden de kosten voor het hele project geraamd op 900.000 euro”, besluit schepen Verrezen. “Wellicht is dat bedrag ondertussen opgelopen, maar daar wordt rekening mee gehouden bij het toewijzen van de subsidies. We staan op de wachtlijst. Momenteel hopen we dat de restauratie van het gebouw kan starten in 2025.”