De petitie op petities.com ‘parkeren op groot Bergplein in Westmalle moet blijven’ werd in een dag tijd al meer dan 150 keer ondertekend. Ook in de winkels in Westmalle liggen papieren petities. “Bij ons werd die al 300 keer ondertekend”, zegt Inge Oudermans van bistro Time Out.

Eind vorig jaar maakte het gemeentebestuur zijn voornemen bekend om het Bergplein een make-over te geven met extra groen, zitbanken en bloemperken. Hiervoor moeten heel wat parkeerplaatsen opgeofferd worden. Dat lokte tijdens een infozitting eind vorig jaar fel protest uit.

Burgemeester Sanne Van Looy (N-VA) vroeg op de jongste gemeenteraad nog wat tijd, want de plannen worden herbekeken en de gemeente werkt aan flankerende maatregelen. Maar de middenstanders rond het Bergplein en de bewoners hebben weinig vertrouwen in het bestuur, klinkt het, vandaar de actie met de ‘te koop’-borden.

Groot Bergplein

Waarom in de petitie sprake is van het groot Bergplein? “Het klein Bergplein is het stuk voor de bakker waar de gemeente de parking wil behouden”, legt Chrisje Mintjens van ’t Booke uit. “Maar die plaatsen compenseren het verlies op het groot Bergplein niet, waar er van vijftig naar bijna nul wordt gegaan. De burgemeester zei dat we foute gegevens hadden staan op onze eerste affiche, vandaar dat wij nu dat onderscheid maken.”

Volgens Inge hoort ze in de winkel dat veel klanten hun wagen niet graag in het dorp op de parkeerstroken langs de baan zetten omdat daar vaak spiegels worden afgereden. “Hier staan veel oudere appartementen zonder eigen parkeerplaats. Voor die mensen is het kortparkeren, wat de gemeente wil invoeren, geen oplossing. We hebben allemaal erg de indruk dat dit een verkiezingsstunt voor 2024 moet worden, om te kunnen zeggen: ‘Zie wat we hebben gerealiseerd.’ Maar het is een stunt waar ze weinig mensen plezier mee doen.”

Carry Obijn (80) woont op de tweede verdieping van een appartement, samen met haar 88-jarige man. Carry heeft een protheseknie. Ze hebben een auto, maar geen eigen garage. “Wij zouden helemaal aan het voetbalveld moeten gaan staan met onze wagen. Dat lukt ons nooit.”

Biljartkeu

Danny Goossens van snooker- en biljartcafé Den Berg heeft veel klanten uit andere gemeenten, van Sint-Job tot Herentals. “Die mensen komen niet meer als ze zo ver met hun tas met keu moeten stappen. Sommigen hebben zelfs drie stokken bij. Ik heb dit eigendom meer dan 25 jaar geleden gekocht, juist omdat er parking is. Ik hoorde dat de dierenarts het ook niet ziet zitten dat zijn klanten zo ver moeten stappen met een bench met een kat in of een oude hond onder de arm. Dat gaat gewoon niet.”

Volgens Inge zullen alle omliggende straten verzadigd geraken met geparkeerde wagens. “In een huishouden bespreek je zulke dingen op voorhand”, zucht Danny. “Als je iets doet, moet je het toch op zijn minst aan elkaar vragen. Dat is hier niet gebeurd.”

“In Oostmalle wilden ze bij de heraanleg van het plein voor het oud-gemeentehuis ook eerst meer parking schrappen, maar die beslissing werd teruggedraaid. Je hebt er nu een zitbank met plantenbakken, maar je kan er tenminste nog parkeren”, zegt Heidi Vissenberg van Den Bollenwinkel. “Net als de middenstanders aan het toekomstig hoppinpunt op de Turnhoutsebaan in Oostmalle, hebben wij niet de indruk dat er écht naar ons geluisterd wordt.” “Ze drijven de mensen naar bol.com”, zucht Inge.

Volgens burgemeester Sanne Van Looy (N-VA) worden de flankerende maatregelen van alternatieve parkeerplaatsen in de buurt nu volop onderzocht. “Wij vragen nog even geduld. Het Bergplein is al jaren de lelijkste plek van Westmalle. Veel inwoners zijn juist blij dat het plein verfraaid en vergroend wordt. Het is publiek domein, geen privéparking van de ondernemers en omwonenden. We zullen naar een gedragen compromis moeten zoeken.”