Tijdens de voorstelling van de nieuwe evenementenkalender van Mechelen Feest voor de komende twee jaar, viel op dat het wereldfestival Ottertrotter ophoudt te bestaan. Vorig jaar werd het festival al verplaatst van het Tivolipark naar de Kruidtuin, maar na 27 edities komt er dus helemaal een einde aan. Volgens Mechelen Feest-voorzitter Kristof Calvo (Vld-Groen-m+) was het geen makkelijke beslissing. “Maar wel een waar ik helemaal achter sta”, vertelde hij tijdens de voorstelling. De oppositie is niet te spreken over die beslissing.

“Ottertrotter was een warm, gezellig buurtfestival met een open blik op de wereld dat bijna dertig jaar geleden ontsproot in de wijk Mechelen-Noord”, zegt Arnout Geys van N-VA. “Het evenement werd gedragen door de buurtbewoners, maar toch besliste Mechelen Feest om het te verhuizen naar de Kruidtuin. Zo verdween de eigenheid van het festival. We begrijpen niet dat alles in het centrum moet plaatsvinden. Mechelen Feest zou initiatieven in de wijken en dorpen net moeten ondersteunen.”

Petitie

Ook Thijs Verbeurgt van Vooruit wil dat het festival blijft bestaan. De socialisten starten zelfs een petitie. “Ottertrotter en het Tivolipark zijn voor Mechelaars onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het park leende zich immers perfect voor dit soort ontspannen wereldfestival. Het stadsbestuur duwde echter koppig door en draagt Ottertrotter nu ten grave. Door het eerst te verplaatsen en vervolgens gewoon te schrappen, heeft het stadsbestuur het festival kapotgemaakt. Als men het heeft over diversiteit in de stad zijn het vooral veel woorden, maar weinig daden”, aldus Verbeurgt.

PVDA-gemeenteraadslid Dirk Tuypens sluit zich daarbij aan. “Dit is een erg pijnlijke vergissing”, zegt hij. “Vorig jaar schreef Kristof Calvo op de website van zijn partij dat Ottertrotter een begrip is met een specifieke stijl dat ze wilden behouden. Dat blijken allemaal loze woorden. Met het grootste gemak wordt een kruis gezet over het hele festival, terwijl het net gekoesterd moet worden. Het is een cultureel feest van internationale solidariteit, diversiteit, verdraagzaamheid en samenhorigheid. Ottertrotter is meer dan ooit nodig als tegengif tegen de verrechtsing in de maatschappij.”

“Ook vanuit onze fractie protesteren we tegen het schrappen van Ottertrotter”, reageert Stefaan Deleus van CD&V. “We protesteerden in 2019 al tegen de verhuizing naar de Kruidtuin. Door deze beslissing kennen we in onze stad minder diversiteit wat festivals betreft en bovendien verdween er weer een evenement uit de wijken.”

Raad van bestuur gepasseerd

Geys en Verbeurgt, die beide zetelen in de raad van bestuur van Mechelen Feest, hekelen ook het feit dat die raad van bestuur niets wist over de beslissing: “De vorige vergadering werd plots geannuleerd en verplaatst naar een datum over twee weken. We moeten alles in de krant lezen. Bovendien moeten we al weken wachten op de cijfers en resultaten van vorig jaar en de verwachtingen voor het komende jaar.”

“Mechelen Feest wordt op deze manier steeds meer een ‘one man show’ en dat is een slechte zaak voor het draagvlak van de festivalzomer in Mechelen”, klinkt het bij de oppositie. “Wij willen hierover een debat in de gemeenteraad en ook de raad van bestuur moet zo snel mogelijk samenkomen.”

Groeikansen voor andere events

“De Mechelse festivalzomer wordt met de nieuwe kalender net diverser, duurzamer en meer kindvriendelijk”, reageert Kristof Calvo. “Ottertrotter heeft een grote verdienste. Het festival maakte onze stad klaar om die thema’s en mondiale muziek op veel meer evenementen een duidelijke plek te geven, zoals op Parkpop en M-Fair. De voorbije jaren zijn er vanuit geëngageerde Mechelaars heel wat nieuwe initiatieven ontstaan. Denk aan Broek, Knal! en De Koer. In plaats van te kiezen voor een eigen evenement van Mechelen Feest, willen we die nieuwe initiatieven ondersteunen en groeikansen geven.”

LEES OOK: Geen Ottertrotter meer op Mechelse evenementenkalender, wel meer Maanrock en Parkpop