3M heeft in december vorig jaar aangekondigd dat het wil stoppen met de productie van PFAS-houdende stoffen. PFAS is een groep van niet-afbreekbare chemicaliën. Ze komen voor in een breed pallet aan producten, van regenjassen tot brandblusschuim. Volgens wetenschappelijke studies kunnen PFAS-stoffen hormoonverstorend werken en kankerverwekkend zijn.

De stopzetting van die productie gaat in Zwijndrecht gepaard met een zwaar jobverlies. 3M heeft de intentie aangekondigd van een collectief ontslag en voorziet dat de uitfasering van PFAS gevolgen kan hebben voor 150 tot 250 van de 376 jobs. Rebecca Teeters, de ‘senior vicepresident chemische operaties’ van de chemiemultinational, zei onlangs dat ze nog niet weet hoe de uitfasering van de PFAS-productie zal verlopen. Er moeten productieplannen worden opgemaakt voor de komende jaren. Maar dat zou niet evident zijn, omdat het nog niet duidelijk is welke hoeveelheid de bestaande klanten van PFAS-houdende stoffen nog bij 3M willen bestellen voor de productie volledig is uitgefaseerd.

“3M Belgium en de ondernemingsraad zullen nu samen de procedure van informatie en consultatie doorlopen”, zegt het bedrijf in een persmededeling. “We zullen openlijk blijven communiceren tijdens het verdere verloop van het proces.” 3M benadrukt ook dat er op dit moment nog geen veranderingen zijn voor de werknemers. Vandaag blijft de productie van PFAS dus van kracht. “De precieze timing en de duur van de uitfasering, en de exacte impact op de werkgelegenheid is nog niet bekend”, zegt het bedrijf.

In Zwijndrecht zouden na de uitfasering van PFAS nog twee productieafdelingen van 3M overblijven. Het gaat vooral om lijmen die dienen als grondstof voor andere fabrieken.

“Dit grote jobverlies is een zware klap voor de werkgelegenheid in Zwijndrecht”, zegt Levi Sollie, secretaris van de socialistische vakbond ABVV. “Ik hoop dat de getroffen werknemers terechtkunnen bij de omliggende chemische bedrijven, die vandaag schreeuwen om personeel.”

Stopzetting kost 3M meer dan een miljard dollar

De stopzetting van de productie van PFAS zal 3M wereldwijd ruim een miljard dollar kosten. Het bedrijf vindt een stopzetting de beste keuze, omdat het anders riskeert om zich voortdurend in rechtszaken te moeten verdedigen. Het kijkt wereldwijd nu al tegen zo’n tweeduizend schadeclaims aan. Volgens het financiële persbureau Bloomberg riskeert het bedrijf met die schadeclaims tot 30 miljard dollar te moeten betalen.

Opvallend: 3M heeft vorig jaar in Zwijndrecht nog meer dan zestig extra mensen aangeworven. Er is een nieuwe fabriek op de 3M-site gebouwd om water te zuiveren en om te voorkomen dat er door de productie PFAS in de natuur zou belanden. De aanwervingen gebeurden voor 3M heeft beslist om de PFAS-productie geleidelijk stop te zetten.