De capsule werd woensdag teruggevonden ongeveer 50 kilometer ten zuiden van het afgelegen mijnstadje Newman, in de staat West-Australië. “Als je weet hoe groot het zoekgebied was, dan was het lokaliseren van dit object een monumentale uitdaging”, aldus minister van Nooddiensten Stephen Dawson. “Onze zoekteams hebben vrij letterlijk een naald in een hooiberg teruggevonden.”

Het Australische leger onderzoekt de capsule nu, en zal ze donderdag terugbrengen naar een beveiligde locatie in Perth, de oorspronkelijke bestemming.

Vibraties tijdens transport

De capsule was midden januari verloren geraakt, ergens tussen de mijnsite in Newman en het noordoosten van Perth, goed voor een afstand van 1.400 kilometer. Het gaat om een capsule waarvan het omhulsel een kleine hoeveelheid radioactief cesium-137 bevat. Volgens de autoriteiten ging het om een routinetransport, maar zouden de vibraties van de vrachtwagen ervoor kunnen gezorgd hebben dat het deeltje los kwam te zitten. Daardoor zou het uit de verpakking gevallen zijn, en door een opening in de vrachtwagen op de weg beland zijn.

Voor het transport werd nochtans een ervaren bedrijf ingeschakeld. Zij verontschuldigden zich eerder al voor het verliezen van de capsule. “We nemen dit incident zeer ernstig. We erkennen dat dit duidelijk zeer verontrustend is, en het spijt ons voor de onrust die werd veroorzaakt in de West-Australische gemeenschap”, klonk het.

Radioactief

Cesium-137 is een stof die vaak gebruikt wordt in de mijnbouw, en die stralingsbrandwonden kan veroorzaken. Op lange termijn kan het ook kanker uitlokken. “Onze zorg is dat iemand het oppakt zonder te weten wat het is”, zei Andrew Robertson, hoofd van de gezondheidsdienst van West-Australië en voorzitter van de Radiologische Raad daar eerder over. “Ze denken misschien dat het iets interessants is en houden het dan bij of geven het door”, vreesde hij.