Zonder de zieke Roby Rogiers pakten de Giants in de Lotto Arena uit met een sprankelende eerste helft. Met snel basketbal en een strakke defense greep het Luik onmiddellijk bij de keel. De Sinjoren deden het collectief met als uitblinkers Reggie Upshaw, Spencer Butterfield en Desonta Bradford. Langs een portie driepunters ging het na 10-8 naar een 22-13- en 36-16-tussenstand. De Antwerpse defense was verschroeiend en halfweg stond er dan ook een 53-26-voorsprong op het scorebord.

In het derde kwart waren de Giants niet op de afspraak en reageerde Luik met een 7-21-tussenspurt. Angel Rodriguez en ex-Giant Niels Van Den Eynde waren de bezielers na een 58-33-tussenstand van de 60-47 Luikse remonte. De Giants waren evenwel niet van slag. Jean-Marc Mwema, met twee belangrijke driepunters, en een sterke Thijs De Ridder zorgden voor 69-50, waardoor de Antwerpse zege meteen in een definitieve plooi lag. In het laatste kwart dropte Quinten Smout nog enkele driepunters en dunkte Vince Van Cleemput de 84-64-eindcijfers op het Antwerpse scorebord.

“De eerste helft was top, het derde kwart was zwak”, zag ook Reggie Upshaw. “We kwamen met minder focus uit de kleedkamer. We hebben dat echter met een sterk slot knap rechtgezet. Drie keer in één week tegen Luik is niet evident. Ik ben blij dat dit achter de rug is en dat we tegen andere ploegen kunnen aantreden.”

De 27-jarige en 2m02 grote Amerikaanse power forward ontpopt zich met een gemiddelde van 12 punten, 5 rebounds en 2 assists tot één van de sterkhouders bij een heerlijk spelende Antwerpse ploeg. “Ik ben de enige ‘survivor’ van de buitenlanders en van de start van het seizoen (lacht). De wijzigingen waren een schot in de roos en het we komen vooral als team bijzonder goed overeen. Dat zie je vooral in defense. We zijn momenteel de best verdedigende ploeg in België en krijgen gemiddeld slechts 70 punten tegen. Coach Ivica Skelin is intens, maar hij brengt wel het beste in ons naar boven. We hadden in deze drukke januari maand met zeven matchen twee doelen. Kwalificatie voor de bekerfinale (12 maart Vorst Nationaal tegen Oostende) en een stek in de top 5, goed voor Elite Gold. We hebben die denk ik met bravoure ingevuld.”

Van die zeven wedstrijden in de eerste maand van 2023 verloor Telenet Giants Antwerp enkel de heenwedstrijd van de halve finale van de beker in Luik. In de BNXT League is het nu al zeven wedstrijden op een rij ongeslagen. De laatste competitienederlaag dateert van 2 december, tegen Charleroi. En zaterdag trekken de Giants naar datzelfde Charleroi, op zoek naar revanche. Telenet Giants Antwerp werkt nog vier wedstrijden in het Belgische luik van de BNXT League af. Naast Charleroi nog tweemaal Oostende en tenslotte op 18 februari in de Lotto Arena tegen Limburg United. Als het de ongeslagen reeks kan doortrekken is een stek in de top 3 aan de orde.

De Elite Gold start na de competitie-onderbreking, door de WK-kwalificatiewedstrijden van de Belgian Lions op 3 maart. Kapitein Jean-Marc Mwema en zijn ploegmaats nemen het daarna op tegen de eerste vijf uit Nederland. Den Bosch en ZZ Leiden zijn bij de buren al zeker van Elite Gold. Yoast United Nijmegen van coach Paul Vervaeck (ex-Giants en Kangoeroes) heeft nog zicht op die top 5.