“Ik had gemerkt dat de eerste honderden meters erg zompig waren, dus wilde ik meteen mee zijn”, deed de 34-jarige winnaar uit Kasterlee zijn verhaal. “Daarna volgden enkele lange stukken, waarop ik tempo kon maken. Ik geraakte met Laureys en Jorne Van Herck voorop, maar ik vond dat de snelheid wat naar beneden ging. Dat moest ik vermijden, want ik vreesde dat Van Peborgh nog terug zou komen uit de achtergrond.”

Thijs voerde het tempo dus opnieuw wat op. Enkel Limburger Van Herck kon een tijdje aanklampen. “Toen ik hem vroeg om over te pakken, moest hij passen. Ik plaatste een versnelling en kon meteen een gat slaan. Dat hoge tempo ben ik blijven onderhouden. Ik moet het hebben van een langdurige intensieve inspanning en hield rekening met het eindschot van mijn achtervolgers. Van Herck bleek een 1.500-meter loper te zijn en had nog een stevige spurt in huis. Ik hield twintig meter over, meer moet dat niet zijn.”

De winnaar toonde zich erg opgetogen. “Dit is mijn eerste actieve winter. Ik mikte op één zege en die is nu binnen, nadat ik in Arendonk en Herentals tevreden moest zijn met een dichte ereplaats. In deze wedstrijden zoek ik de hardheid die ik in een training niet kan nabootsen. Ik spiegel mij aan de veldrijders. Ik richt mij nu stilaan op de halve marathon in Gentbrugge in maart.”

Bij de vrouwen toonde Heleen Vermeulen (AV Lyra-Lierse) zich de snelste, voor Mona Rahme ­(Leuven) en Jolien Denis (Duffel). Nel Vanopstal, lid van de organiserende club, finishte als eerste Kempense op een vierde plaats. “Meer zat er niet in”, zuchtte de 18-jarige Geelse na een race van 4.585 meter. “Ik eindig als eerste junior en heb een mooie ereplaats te pakken. Het deelnemersveld was bij de seniores erg sterk. Aanvankelijk kon ik wel mee in een kopgroep van vier, maar ik moest al snel mijn eigen tempo zoeken. Dat is niet onlogisch, want ik zit als studente Biomedische Wetenschappen aan de KUL volop in de examenperiode. Ik kijk nu uit naar de Vlaamse en Belgische kampioenschappen. Daarin kies ik wel voor de korte cross.” (make)