Net als in het snooker is er in het darts sprake van de ‘Triple Crown’. Dat zijn de drie belangrijkste toernooien van het seizoen. Voor de edele pijlsport gaat het om het WK, de World Matchplay en de Premier League. Logische dus dat er een hype ontstond ronde de ‘The DreamMaker’ toen hij in 2020 de World Matchplay bij zijn debuut op zijn naam schreef.

Van den Bergh deed tot nu toe twee keer mee aan de Premier League. In 2019 was hij een van negen uitgenodigde spelers om het veld aan te dikken tot tien. Hij gooide in Rotterdam een gemiddelde van 100.73 op weg naar een 6-6 gelijkspel tegen James Wade. Twee jaar later mocht Van den Bergh een heel seizoen meedoen. Na zestien donderdagen - en enkele weken op nummer 1 te hebben gestaan - eindigde de Antwerpenaar op de ondenkbare vijfde plaats en miste hij net een plekje in de Premier League Finals.

De eerste editie van de Premier League vond plaats in 2005. Toen met zeven darters, later met acht en dan tien. Er was telkens een groepsfase, waarbij ook gelijke spelen mogelijk waren, waarna de top vier zich plaatste voor de play-offs. Daar kwam in 2022 verandering in. Er werd gekozen om opnieuw acht darters toe te laten (de top vier van de wereld en vier genodigden) voor een toernooivorm, startende vanaf kwartfinales. Met elke donderdagavond ook een dagwinnaar, die 10.000 pond (bijna 12.000 euro) mee naar huis nam.

Aanvankelijk kwam daar wel wat kritiek op. De 30 Players Championships (de zogenaamde vloertoernooien) worden met een gelijkaardig format gespeeld en dus viel de unieke setting van de Premier League weg. Maar de PDC handhaafde de opzet voor 2023 en dus zijn er opnieuw acht tickets uit te delen. Vier ervan zijn dus al verdeeld, voor de top vier op de wereldranglijst:

Michael Smith (6de deelname)

Peter Wright (10de deelname)

Michael van Gerwen (11de deelname)

Gerwyn Price (5de deelname)

Moeilijke keuze

Nog vier plekken in te vullen dus. Luke Humphries lijkt zeker van zijn plaatsje aangezien de Engelsman een grote sprong voorwaarts maakte en (vooral) schitterde op de European Tour. Maar daarna ligt het veld bezaaid met een hoop outsiders: Rob Cross, Jonny Clayton, Nathan Aspinall, Joe Cullen, Danny Noppert, Gabriel Clemens… én Dimitri Van den Bergh.

“De Premier League is een ongelooflijk mooi toernooi om te spelen”, antwoordde onze landgenoot op het WK al op vragen erover. “Ze hebben het deelnemersveld van tien naar acht gebracht, dus wie er ook bij is… Ze verdienen het, vind ik. Het is zo moeilijk om erbij te geraken.”

Deelname aan de Premier League is ergens wat dubbel. Het is prestigieus om eraan te mogen deelnemen, maar een jonge vader als Van den Bergh is nu al “80-85 procent” (volgens zijn verloofde Evi) van de tijd weg van huis. Reken daar nog eens zestien extra donderdagen, plus een eventuele zeventiende met de Premier League Finals, bij en dat percentage loopt nog wat meer op. De medaille heeft dus ook een keerzijde, maar er vallen ook wel wat centen te verdienen natuurlijk.

“Het is een vreselijk moeilijk selectieproces”, aldus Sky Sports-analiste en profdarter Laura Turner. “Er zijn slechts een paar plekken beschikbaar, maar wel een hoop kandidaten. Ik heb er zelf elf die in aanmerking komen (lacht). Luke Humphries gaat er normaal gezien sowieso bij zijn na een straf jaar, maar daarna wordt het lastig. Dimitri won twee World Series-toernooien, haalde de halve finales van het WK, de halve finales van de Matchplay… Het ligt allemaal zo dicht bij elkaar.”

Uiteindelijk beslist de PDC natuurlijk, maar Turner zou Van den Bergh erbij pakken. “Het hangt ervan af wat ze willen”, klinkt het. “Wil de PDC een nieuw publiek en markt aansnijden of zijn ze tevreden met wat ze hebben? Ze zien ook wel dat de sport in België enorm aan het groeien is, dus ik denk dat Dimitri een goeie kans maakt. Zeker door de manier waarop hij het vorige seizoen is geëindigd. Hij is ook gewoon een geweldige darter, die altijd op z’n best is op een podium. Ik zou hem erbij pakken, met naast de top vier en Humphries ook nog Clayton en Cullen. Mijn beste advies voor Dimitri is eigenlijk: win de Masters. De winnaar daarvan was er de voorbije jaren altijd bij. Maar het zou gewoon al mooi zijn dat er meer naties vertegenwoordigd zijn in de Premier League.”

PRIJZENPOT

Winnaar - 275,000 BP (322.000 euro)

Runner-up - 125,000 BP (146.000 euro)

Halve finale - 85,000 BP (100.000 euro)

Vijfde plek - 75,000 BP (88.000 euro)

Zesde plek - 70,000 BP (82.000 euro)

Zevende plek - 65,000 BP (76.000 euro)

Achtste plek - 60,000 BP (70.000 euro)

Dagwinnaar - 10.000 BP (12.000 euro)

TOTAAL - 1 miljoen BP (1,2 miljoen euro)

PROGRAMMA

Belfast - 2 februari

Cardiff - 9 februari

Glasgow - 16 februari

Dublin - 23 februari

Exeter - 2 maart

Liverpool - 9 maart

Nottingham - 16 maart

Newcastle - 23 maart

Berlijn - 30 maart

Birmingham - 6 april

Brighton - 13 april

Rotterdam - 20 april

Leeds - 27 april

Manchester - 4 mei

Sheffield - 11 mei

Aberdeen - 18 mei

Londen (Finals) - 25 mei