Eerst plantten de Oekraïense vluchtelingen een boom in het Schildershof. Het moet de band met Essen vereeuwigen. Daarna werd de parking voor het woonblok in de Dokter Jef Goossenaertsstraat waar heel wat Oekraïense vluchtelingen onderdak kregen, herschapen in een gezellige markt. Oekraïense vrouwen verkochten in verschillende standjes gerechten en lekkernijen uit hun thuisland.

“De opbrengst gaat naar onze gewonde soldaten. Zij hebben niet alleen medische verzorging nodig, maar ook warme kledij”, weet Viktoria Kovatschuk. Zij arriveerde samen met haar moeder in maart in Essen. Zij hoorden bij de 65 vluchtelingen die de gemeente toen met een bus naar Essen bracht. In Oekraïne was ze lerares Engels en hier geeft ze les aan Oekraïense kinderen in het Don Bosco Mariaberginstituut.

“Het is intussen een jaar geleden dat ons leven drastisch veranderde. Het was hard, want we moesten afscheid nemen van onze thuis, familie en het leven dat we graag leidden. We werden geconfronteerd met een nieuwe realiteit, een ruwe oorlog”, vertelt Viktoria.

“Maar het leven had een mooi geschenk voor ons in petto. We werden opgevangen in het fantastische Essen, met geweldig lieve mensen die hun hart en huis voor ons openstelden. Hier vonden we een tweede thuis.”

Maar de oorlog is nooit ver weg, benadrukt Viktoria. “Hoewel we ons hier veilig voelen, blijven we bezorgd over ons moederland. Kunnen we er ooit terugkeren? Verrijst Oekraïne weer uit haar as? We hopen nog steeds terug te keren en jullie dan in Oekraïne te verwelkomen. Hopelijk blijft onze band met Essen voor altijd bestaan.”

Net als de andere Oekraïense vrouwen is Viktoria erg dankbaar voor de opvang en begeleiding die ze in Essen vonden. Ze bakten een speciaal brood en borduurden een handdoek. “Het is een Oekraïense traditie om gasten te verwelkomen met een geschenk. De handdoek symboliseert onze nationale cultuur, het brood drukt onze wens uit voor een welvarend Essen.”

Niet alleen het brood was heerlijk, ook de andere gerechten smaakten voortreffelijk. “Oekraïne staat bekend voor haar unieke keuken. We zijn blij om vandaag onze cultuur te delen met Essen.”

Schepen van Sociale Zaken Brigitte Van Aert (CD&V) had de eer om het brood en de handdoek in ontvangst te nemen. Ze roemde tegelijkertijd de veerkracht van de Oekraïeners. “Ze zijn ongelooflijk sterk. Ze leven continu in angst, want hun mannen, broers, vaders, ooms en neven vechten er nog aan het front. Alle ontheemden volgen hier Nederlandse taallessen, met veel enthousiasme. Ze zijn bereid om te werken en te helpen waar ze kunnen.”

Elke Lamens