“Ik zit nog op een wolk”, zegt Van Essche. “Als ik zeg dat het drukke dagen waren, is dat een understatement. Maar het resultaat is fantastisch.” De voorbije jaren toonde de ontwerper zijn collecties uitsluitend via video. De organisatoren van Pitti Uomo twijfelden dan ook of de

Antwerpenaar zou toezeggen om de liveshow voor het Designer Project van het jaar op zich te nemen. “Het is een once in a lifetime opportunity. Ik heb er geen seconde over getwijfeld. Vooral omdat we hier volledig onszelf mogen zijn onder de leuze ‘ons succes is jullie succes’.”

Voor de liveproductie deed Van Essche beroep op de trouwe crew waarmee hij al jarenlang videomateriaal maakt. “Een family affair”, zoals de ontwerper het zelf zegt. Zijn partner Piëtro Celestina, met wie hij in de Antwerpse Seefhoek de gecureerde winkelruimte Atelier Solarshop uitbaat in een voormalige zonnepanelenwinkel, staat aan zijn zijde. Ook regisseur - en overigens model tijdens de show - Ramy Moharam Fouad, muziekproducer Willem Ardui en choreograaf Sidi Larbi Cherkaoui ruilden de Belgische motregen deze week in voor het iets zonnigere Italië. “Een intuïtieve bende met eenzelfde dynamiek. Ieder krijgt de vrijheid binnen zijn eigen terrein. Lang geleden voelde ik me soms alleen in mijn visie. Het voelt goed om die nu te kunnen delen.”

In de herfst/wintercollectie Rite, gebaseerd op Rite Of Spring van danseres Pina Bausch, krijgen natuurtinten en texturen de bovenhand. De poncho werd als cruciaal element in verschillende gedaanten opgevoerd tussen de karakteristieke Italiaanse zuilen. “Ik ben geen man van woorden, maar van emoties. En ik hoop dat deze Rite het publiek enkele overgangen in hun geest zal doen maken,” klonk het in Firenze.

Eenheid binnen diversiteit

Collectieve menselijkheid staat centraal in het werk van Van Essche. “Het draait niet rond de veelheid aan culturen die er zijn, maar het gaat juist om de eenheid die je binnen die diversiteit terugvindt”, meent de ontwerper. “De ‘multi’ in multiculturalisme klinkt voor mij verdelend. Ik denk niet graag in hokjes, maar kijk liever naar de bruggen die je ertussen kan slaan. Een middeleeuwse tuniek die op datzelfde moment exact hetzelfde vervaardigd werd aan de andere kant van de wereld, dat triggert mij om verder te gaan denken.”

Bovenal wil de Antwerpenaar het lichaam de ruimte geven om een kledingstuk vorm te geven, in tegenstelling tot de westerse benadering waarbij het ontwerp het lichaam vormgeeft. Dat biedt naast comfort voor wie zijn ontwerpen draagt, ook ruimte voor interpretatie. Pitti Uomo omschrijft zijn werk als “fluïde” en “essentieel”. Vorig seizoen nodigden ze Belgisch ontwerpster Ann Demeulemeester uit tot een samenwerking tijdens de beurs. Dat Jan-Jan Van Essche dit keer werd gevraagd, is een grote stap voor het Antwerpse label. “Nooit eerder hebben we zo’n groot platform gekregen. Maar je kan niet in de toekomst kijken en ik denk er dan ook liever niet te veel over na”, klinkt het bescheiden. Momenteel ligt de focus voor Van Essche volledig op de Fashion Week in Parijs die volgende week van start gaat, waar zijn werk ongetwijfeld warm onthaald zal worden.

www.janjanvanessche.comwww.ateliersolarshop.be