Voor alle dertig winkels van Fruitmarkt Cools stopt het zaterdag. Tachtig werknemers verliezen daardoor hun job. Maandag zal het faillissement officieel zijn. “Vanaf het begin van de oorlog in Oekraïne zijn er enkele factoren ontstaan die voor een moeilijk verloop zorgden. We voelden overal de zeer sterk stijgende energiekosten, maar ook de gestegen personeelskosten, en de inflatie. Alles samen maakte dat we voor het eerst in 85 jaar tegen rode cijfers aankeken.”

Fruitmarkt Cools had de laatste maanden al zes winkels in alle stilte gesloten. Vanavond gaan ook de resterende 24 winkels dicht. De vestigingen liggen verspreid over de provincie Antwerpen en net over de grens in Lommel (Limburg) en Aarschot (Vlaams-Brabant). Een van de bekendste winkels is die aan het rondpunt van Wommelgem.

Door de stijgende kosten en het tekort aan aanvoer ziet eigenaar Luc Cools zich genoodzaakt om de boeken neer te leggen. “Fruitmarkt Cools kocht overschotten op die grote spelers zoals Delhaize of Carrefour op de valreep niet afnemen bij hun importeur. Die producten zetten wij dan aan een scherpe prijs-kwaliteitverhouding in de winkels. Dat heeft zo jaren gewerkt. Die agressieve promotiepolitiek is niet meer mogelijk nu de grote spelers alles wat een importeur aanbiedt, ook effectief opkopen”, zegt Cools.

Vaste waarde

De fruitwinkels van fruitmarkt Cools zijn al decennialang een vaste waarde in de provincie. Louiske Cools, beter bekend als Coolske door zijn kleine gestalte, zet zijn droom als bakkerszoon in 1938 opzij om zijn groeiend gezin te onderhouden en start een groenten- en fruithandel. Eerst met een stootkar en later met paard en kar rijdt hij van hoeve tot hoeve om groenten te leveren.

Vlak voor het uitbreken van WOII richt hij zijn eerste winkel op in de Koeistraat in Arendonk. Zijn zoon August neemt de zaak in de jaren zestig over en verhuist het winkeltje naar de Hovestraat. Vanaf dan rijdt hij er van deur tot deur met een winkelwagen.

Midden jaren zestig stalt Gust Cools zijn fruitkraam uit aan het Rond Punt in Wommelgem, waar vandaag nog steeds een winkel is gevestigd. Vanaf de jaren tachtig stappen de kinderen van Gust mee in de zaak en openen ze de ene vestiging na de andere.

Fruitmarkt Cools is zo uitgegroeid tot een keten van 34 groenten- en fruitwinkels, die vanuit het centrale magazijn in Dessel worden bevoorraad. Vandaag besluit Luc Cools dertig winkels daarvan te sluiten door de stijgende kosten.

Antwerpse winkels blijven

Wel kan Cools nog enigszins positief nieuws geven. “Onze winkels in het centrum van Antwerpen hebben minder te lijden onder de concurrentie van het grote aantal supermarkten en blijven gewoon open.” Voor de andere winkels wordt er gezocht naar een oplossing. “Waarschijnlijk door een opsplitsing in kleinere entiteiten van enkele winkels waardoor de zware logistieke kost van een groot magazijn, vele vrachtwagens, chauffeurs en orderpickers aanzienlijk kan verlaagd worden en we trachten zoveel als mogelijk banen te redden”, besluit Cools.