Helemaal onverwacht komt het nieuws niet. De gastropub bleef de voorbije weken al gesloten. Aanvankelijk leek het door een corona-uitbraak bij het personeel te komen, maar klanten die gereserveerd hadden voor een etentje en geen antwoord kregen op hun vragen, voelden de bui hangen. Op zich is het jammer, want ’t Molenhuys was een ambitieus horecaproject met veel aandacht voor duurzaamheid en lokale producten. Hoewel het een toplocatie lijkt onder de wieken van de Scherpenbergmolen, is het precies toch geen evidente locatie om een mooi verhaal te schrijven.

De vorige taverne in hetzelfde gebouw, toen nog Het Molenhuis genaamd, ging ook failliet. Het pand was toen nog eigendom van de gemeente Malle, maar werd beheerd door vzw Toerisme Malle. Die laatste gaf de uitbating van de taverne in handen van een privéuitbater. Toen hij op de fles ging, stond de herberg lang leeg.

De bekende Westmalse ondernemer Carl Mintjens kocht het pand via de openbare verkoop en maakte er een modern, stijlvol geheel van, met een houten uitbouw en een op de molen georiënteerd terras. Hij kan zelf ook geen verdere toelichting geven, vermits hij zijn pand verhuurt aan Brouwerij Haacht, die het op haar beurt verhuurt aan het handelsfonds dat nu het faillissement heeft aangevraagd. Omdat de zaak nog niet helemaal afgerond is, kan/mag de zaakvoerder ook geen toelichtingen verstrekken over de redenen. Het is wel algemeen bekend dat veel horecazaken momenteel in zwaar weer zitten door de hoge energieprijzen, personeelsproblemen en de consument die zelf meer de vinger op de knip houdt.

VH Auctions moet nu in opdracht van de curator op zoek naar een overnemer. Dat lijkt makkelijk met zo’n mooie vernieuwde zaak op dergelijke locatie, maar is volgens curator Guy Vanhoucke minder evident dan het lijkt. “Het zal niet gemakkelijk worden door de specifieke constructie”, vreest de curator. “Hoofdhuurder is Brouwerij Haacht. De handelshuur was reeds ontbonden door de vrederechter, die is moeten tussenkomen wegens huurachterstallen. Tweede vaststelling is dat de eigenaar van het pand, de vennootschap van meneer Mintjens, niet alleen eigenaar is van het onroerend goed, maar nagenoeg van de integrale inboedel, tot en met het bestek, wat veeleer ongewoon is. De overnemer moet dus niet alleen met brouwerij Haacht maar ook met de vennootschap van meneer Mintjens een overeenkomst kunnen bereiken.”

Volgens de curator zou de coronanasleep mede als oorzaak worden aangegeven. In de opstartfase zaten we nog in de mondmaskerperiode.

’t Molenhuys was in Westmalle ook het supporterscafé van lokaal veldrijder Toon Vandebosch. Westmalle, lokaal en duurzaam waren in mei 2021 bij de opstart de drie sleutelwoorden. Na twee zomerbars was er ook een winterbar vorige winter. Het is nu af te wachten of de zaak opnieuw zo lang gaat leegstaan als na het vorig faillissement. “Wij hebben iemand uit die regio op ons kantoor werken”, zegt meester Vanhoucke. “Hij schrok toen hij de foto’s zag welke metamorfose het huidig horecagebouw heeft ondergaan in vergelijking met het oude Molenhuis dat hij kende van vroeger. Je kan die twee dus niet vergelijken.”