De invoering van eenrichtingsverkeer op de kleine ring (R12) en de werkzaamheden die daarmee gepaard gaan, zorgen al weken voor beroering in de Dijlestad. (Sociale) media staan vol met berichten over de vesten. Bijvoorbeeld over de files die gepaard gaan met de werken, maar ook over bewoners die aankaarten dat ze meer kilometers moeten afleggen.

“Onder andere de verslaggeving in de media en enkele protestacties van belangengroepen zorgen ervoor dat een negatief beeld wordt neergezet over de bereikbaarheid van de handelaars”, zegt Carl Van Dyck, directeur van Unizo provincie Antwerpen. Samen met Karo Janssens, verantwoordelijk voor belangenbehartiging, heeft hij vrijdag een persbericht verspreid.

“Voorzichtig positief”

Rechtstreekse aanleiding daarvoor is een betoging van Verbindend Mechelen die zaterdag opnieuw op het programma staat. Onder de slogan ‘stop de waanzin’ roepen de leden op tot een zoveelste protestactie. Dat was voor belangenvereniging Unizo de aanzet om zelf de straat op te trekken. “In tegenstelling tot wat wordt beweerd zijn de meeste van de lokale handelaars voorzichtig positief naar de toekomst toe. In onze bevraging komt een grote vraag naar voren: stop alstublieft met de negatieve berichtgeving”, vertelt Van Dyck.

De belangenvereniging haalt aan dat veel klanten net wegblijven door het beeld dat wordt opgehangen van een onbereikbaar Mechelen. “Er is een explosie van sociale mediakanalen en diversen actie- en belangengroepen waarbij er te veel aandacht wordt gegeven aan wat fout gaat en wie waartegen is.”

LEES OOK. Mechelse actiegroepen na statement Unizo: “Bereikbaar substantieel achteruitgegaan”

Toch is dat volgens Unizo niet het gevoel dat leeft bij de middenstand. “Heel wat ondernemers kijken met trots naar de evolutie van hun stad. Ze willen zich richten op de toekomst. De omzetdaling die Mechelse ondernemers merken, ligt in lijn met andere steden en gemeenten in de provincie. Ze wordt dus ook door hen niet meteen gelinkt aan de herinrichting van de vesten”, legt Carl Van Dyck uit.

Dalende koopkracht

Als boosdoener wordt net zoals overal gewezen op de dalende koopkracht als gevolg van de energiecrisis. “De klant kiest tijdens het shoppen voor een koffie in plaats van twee, denkt twee keer na over een extra (impuls)aankoop of kiest een goedkoper alternatief.”

Tegelijk geven Carl Van Dyck en Karo Janssens aan dat er wel een rechtstreekse impact is bij werken in de eigen straat. “Het mag gezegd dat die alom aanwezig zijn. Kijk maar naar de IJzerenleen, de Geitestraat en binnenkort de Onze-Lieve-Vrouwestraat. Volgens sommige ondernemers is de timing ongelukkig, maar zelfs daar niets dan lof over de rol van de aannemer. Er wordt doorgewerkt en ondernemers worden geholpen om hun winkel optimaal bereikbaar te houden.”

LEES OOK. Mechelen klinkt op vernieuwde IJzerenleen en steekt kerstlichtjes aan: “Onze straat is nu nog mooier”

Is alles dan positief? “Nee, natuurlijk niet. De communicatie vanuit de stad kan beter en de vele wijzigingen zorgen bij sommige klanten echt wel voor problemen. Zo mijdt de onzekere bestuurder, lees vaak de oudere bevolking, het centrum. Zij kunnen aan de vele omleidingen niet meer uit. Heel wat oudere klanten zijn na corona sowieso weggebleven”, vertelt Van Dyck.

De mobiliteit van deze groep is een bezorgdheid. “De aantrekkingskracht van Mechelen op omliggende gemeenten is voor heel wat ondernemers in de stad cruciaal voor hun omzet. Mechelen is een stad van beleving, maar er moest ook rekening worden gehouden met one-stop-shoppers.”

“Stad leefbaar en werkbaar”

Tijdens een overleg met de stad eerder dit jaar werden al problemen rond parkeren opgenomen in de mobiliteitsplannen. Er wordt ook gewerkt aan de communicatie voor ondernemers. “Gebaseerd op de ervaringen en aanpak van enkele handelaars. Daarbij vragen ze specifiek om het plaatje ‘de stad nu in de toekomst leefbaar en werkbaar houden’ helder te communiceren en vaker te herhalen.”

Ideeën en tips van handelaars neemt Unizo mee naar volgende overlegrondes met de stad. “Ze vragen een blijvend open, snelle en gerichte communicatie, zodat ook zij hun klanten positief kunnen inlichten en informeren over de bereikbaarheid. We zijn niet blind voor de ongemakken, ook niet voor die van de inwoners. Maar we zijn ervan overtuigd dat de ingrepen noodzakelijk zijn om Mechelen in de toekomst leefbaar en werkbaar te houden voor iedereen”, luidt het.