“Als wij met eten langskomen, staan ze meteen klaar”, lachen Sophie en Isabel. “Vooral ’s ochtends zijn ze heel actief.” De verzorgers vinden het jammer dat de dieren zo vaak vergeten worden. “Ze zijn vrij onbekend en onbekend maakt onbemind, maar het zijn erg leutige dieren. Het is heel grappig om te zien in welke vreemde posities ze soms liggen te slapen.” Nu in elk geval niet. Humphrey doet zijn uiterste best om zich te laten opmerken en hoopt duidelijk op een extraatje.

Het zijn Canadese boomstekelvarkens, in hun land van oorsprong worden ze beschouwd als een plaag. “Ik heb er daar al eens in het wild gezien en die komen echt zonder schroom tot op de oprit van de mensen”, weet Isabel. Zij is wel grote fan en legt uit hoe ik de dieren hier in Antwerpen uiteen kan houden. Humphrey is de papa, hij is groter, langwerpiger en telt minder witte stekels. Mama Indy rolt zich vaak op tot een klein bolletje en heeft net heel veel witte stekels. Bij baby Xavi, geboren in april, zijn de stekels nog iets donziger. “Bij de geboorte zijn de stekels zacht, maar dat duurt niet lang”, weet Sophie. “Na enkele uren worden die hard.”

Koude 

Dat de dieren in een halfopen perk wonen, is toch enigszins opvallend. “Het zijn geen agressieve dieren, dus dat kan geen kwaad en ze kunnen erg goed tegen de koude. Er is wel een warmtelamp, maar Humphrey en Indy gebruiken die niet zo vaak. Tenzij het echt koud is. En het jong zoekt ook geregeld de warmte van de lamp op.”

Het is niet het eerste jong van dit kweekkoppel. “Ze hebben ongeveer elk jaar een jong”, weten de verzorgsters. “Het is een soort die redelijk makkelijk kweekt. Wat niet wil zeggen dat de jongen makkelijk zijn. Dit kleintje is echt een ondeugend en nieuwsgierig beestje. Het heeft heel wat kuren, zoals onze borstels afpakken of emmers omgooien. Een dapper durvertje, maar dat is net heel leuk. Het houdt ons scherp.”

BOOMSTEKELVARKEN-ID

• Leefgebied:Noord-Amerika, voornamelijk Canada en Alaska
• Soort:knaagdier
• Gewicht:5 – 15 kilogram
• Grootte:60 – 90 centimeter
• Voedsel:planten, bladeren, vruchten
• Status: niet bedreigd, niet beschermd

• Opvallend: “Dat boomstekelvarkens hun stekels afschieten, is niet waar. Dat is een mythe. Ze gebruiken die stekels wel als verdedigingsmechanisme, maar dat doen ze door met hun staart te slaan.” De stekels, ze hebben er tot 30.000 en die kunnen tot 10 centimeter lang worden, zitten heel los in hun spierlaag. “Als ze een predator tegenkomen, slagen ze met hun staart en lossen ze hun stekels. Daar zitten kleine weerhaakjes aan, die krijg je dus niet zomaar verwijderd. Bij de boomstekelvarkens zelf groeien nieuwe stekels aan. Dat gaat vrij vlot, maar het vraagt wel veel energie van de dieren”, legt Isabel uit.