De pompoenregatta is een estafetterace op de Kleine Nete met in plaats van een kajak of kano een enorme uitgeholde pompoen als vaartuig. Het ludieke evenement was dit jaar toe aan zijn dertiende editie. “Door corona is de pompoenregatta twee jaar niet doorgegaan”, vertelt Paul Boonen, voorzitter van het Pompoenengenootschap van Kasterlee dat het evenement samen met de Kastelse Kayak Club organiseert. “Maar dit jaar zijn we terug van weggeweest.” En hoe.

“Jaarlijks kweken we hier in Kasterlee een massa reuzepompoenen. Die dienen om deel te nemen aan de wedstrijden om de grootste en zwaarste pompoen te hebben”, vertelt hij. “Probleem is dat die niet eetbaar zijn en de vraag was dan telkens: wat we gaan doen met al die pompoenen? Zo is het idee van de pompoenregatta ontstaan. De eerste vier edities hielden we aan de watermolen van Kasterlee en later zijn we naar de Ark van Noë verhuisd omdat we hier meer plaats hebben. We gebruiken voor de wedstrijd pompoenen die tussen de 400 en 500 kilogram wegen. Dan zijn ze sterk genoeg om mee te varen. We hollen ze op zondagvoormiddag pas uit.”

Verdeeld over verschillende categorieën nemen 65 ploegen met telkens vier vaarders het tegen elkaar op. “De bedoeling is dat de vaarders rond het ponton gaan en aan hun vertrekpunt hun peddel doorgeven aan het volgende ploeglid”, zegt Paul Boonen. “Een jury houdt de tijden bij, zodat we per categorie een klassement kunnen opmaken. Elke ploeg is verkleed volgens een eigen gekozen thema. Voor de best verklede ploeg is er een originaliteitsprijs.”

Maar de pompoenregatta is niet alleen een ludieke wedstrijd, het is een evenement voor de hele familie met allerhande activiteiten zoals een hele schare pompoenspelletjes. “Je kan hier de hele dag genieten van lekkernijen zoals pompoensoep en pompoenbier. Zo houden we de eer van Kasterlee als pompoengemeente hoog”, lacht Boonen. “De pompoenregatta is intussen uitgegroeid tot een evenement dat in het hele land bekend is. In het verleden hebben we ook verschillende buitenlandse deelnemers gehad.”

Een opmerkelijke deelnemer aan de pompoenregatta is YouTuber Average Rob. Met zijn broer Arno The Kid wil hij wereldkampioen pompoenvaren worden. “Ik heb al aan verschillende vreemde sporten deelgenomen zoals fierljeppen en het WK stokpaardrijden”, vertelt Average Rob. “Bij deze wedstrijd vormen Arno en ik het team, waardoor we elk twee keer een rondje moeten varen. Het wordt een serieuze uitdaging, maar we willen er absoluut voor gaan.”

Average Rob en Arno The Kid zetten in ieder geval een opmerkelijke prestatie neer, waarbij ze zelfs hun tegenstanders dubbelen.

Doctoraatsstudenten

De 65 ploegen worden ook verdeeld over vier categoriën: jeugd, dames, gemengd en heren. Elke ploeg probeert ook zo origineel uit de hoek te komen door zich te verkleden volgens eigen thema. Zo dragen Margot Billen, Radu Bulai, Eline Goffet en Stijn Lenders van REGAtta Instituut een witte labjas. “We zijn alle vier doctoraatsstudenten aan het Rega Instituut van de KU Leuven en onze ploegnaam verwijst dus naar onze school en naar deze wedstrijd”, vertellen ze. “We vonden het wel een leuke teambuilding en hebben ons daarom ingeschreven. En het was ook heel goed meegevallen. Het was nat, maar plezant. In onze race werden we tweede, maar we weten nog niet welke plaats we op het eindklassement halen.”

Emmelise, Bauke, Dries en Gert uit Kasterlee vormden samen de ploeg Drokke en Tokke en zijn uitgedost als Wally’s van de bekende Waar is Wally?-boeken. “Zo vallen we goed op tussen de mensenmassa”, vertellen ze. “Het is de eerste keer dat we meedoen, maar als echte inwoners van Kasterlee kunnen we eigenlijk niet anders. En het is een heel fijne ervaring, ook al is het helemaal niet simpel om met zo’n pompoen te varen. Het is heel log en je kan het niet goed besturen, maar aan de andere kant is het heel stabiel. Niemand van ons is in het water gevallen. En volgend jaar willen we revanche nemen.”

Isabelle Derycke, Nathalie Beckers en Veronique De Rijck maken samen met Veerle Huyst en Elke Rouffaers deel uit van de damesploeg Zuipschuit zoekt Schuit. “We komen uit de regio Lint-Kontich en hebben ons voor het plezier ingeschreven voor deze regatta”, vertellen ze. “We hebben ons goed geamuseerd. Zo’n pompoen is moeilijk te controleren, maar we hebben het toch goed gedaan. We willen ons zeker opnieuw inschrijven voor volgend jaar, maar daar moeten we heel snel mee zijn naar het schijnt.”

Tommy Maes