Nee, heel nieuw is pickleball niet. In Amerika sloegen spelers de wiffle, een plastic balletje met gaatjes, al in 1965 over en weer. Maar tijdens de pandemie nam de sport een hoge vlucht en ondertussen hebben bijna vijf miljoen Amerikanen de smaak te pakken. Stilaan waait de hype over naar Europa, en tegen 2030 zouden er wereldwijd zo’n veertig miljoen sportievelingen op regelmatige basis een paddle in de hand nemen. Als we bij dat cijfer ook Antwerpenaars mogen rekenen, is dat de verdienste van Hugo Cassimon.

De voorzitter van Pickleball Antwerpen bracht de discipline afgelopen zomer naar hier. “Tijdens een cursus voor verenigingsbestuurders van de Vlaamse Sport Federatie sprak Limburger Hendrik Cortens gepassioneerd over de pickleball. Ik kende het niet, maar besefte meteen dat er meer in zat. Ik ging eens kijken hoe ze dat deden in Limburg en kwam opgetogen thuis. Nadien bezocht ik een reeks internationale toernooien, waar ik kennismaakte met Kassandra Bourgeois, die de sport naar België haalde.”

“Ik nodigde haar uit voor een allereerste demodag in Antwerpen. De aanwezigen amuseerden zich rot. En die positiviteit bleek aanstekelijk te werken, want steeds meer sportievelingen vinden ondertussen hun weg naar het pickleballveld. “Elke week zien we nieuwe gezichten. Hoe dat komt? Het is toegankelijk voor iedereen, overal speelbaar, er gebeuren weinig ongelukken en het moeilijkste is de puntentelling. Als je weet dat dat doodeenvoudig is, is alles gezegd”, lacht Hugo.

Eerste generatie spelers

Guy Pelgroms (52) en zijn collega’s Veerle van Olmen (40) en Rilke Smeekens (43) beamen Hugo’s uitleg. Zij behoren tot de eerste generatie Antwerpse pickleballers. “Toen we over deze nieuwe sport hoorden, wilde een aantal collega’s dat wel eens proberen. De enthousiastelingen vormden een ploegje en ondertussen zijn we al een paar weken bezig. Pickleball bevalt ons enorm”, vertelt Guy.

“Ik heb een verleden in het badminton. Pickleball wordt op een badmintonveld gespeeld en bovendien zijn een aantal regels vergelijkbaar. Het net heeft dan weer meer weg van tennis, maar is slechts 80 centimeter hoog”, zegt Veerle. “Maar zelfs als je geen ervaring hebt in andere racketsporten is het toegankelijk”, komt Rilke tussen. “Iedereen kan het.”

“Het gaat minder snel dan badminton en het is minder afmattend dan tennis. Mijn moeder van zeventig komt binnenkort eens meespelen. Dat kan perfect. Iedereen start op hetzelfde niveau en ontdekt samen hoe de sport werkt. We hopen alleen op nog wat extra leden, dus bij deze lanceren we meteen ook een warme oproep”, lacht Veerle.

“Of pickleball dezelfde groeimarge heeft als padel? Geen idee, ik doe niet aan snobsporten”, lacht Guy. Voorzitter Hugo is alvast overtuigd van wel. “In tegenstelling tot padel ben je niet gebonden aan een vast terrein. Pickleball kan je overal spelen. Ik zie enorm veel potentieel in deze sport en heb grootse plannen. Ik wil Antwerpen op de pickleballkaart zetten, dat is de stad aan haar status verplicht”, besluit Hugo lachend.

Laurens Van Aert

Alle info over Pickleball Antwerpen via deze link.