“Nog meer talent dan maniertjes: Noa Lang is de vijfde Nederlander die de Gouden Schoen wint.”

Voor alle duidelijkheid: dat was de titel van een artikel dat klaarstond, maar nooit is verschenen. Genk-spits Paul Onuachu ging in januari immers verrassend met de trofee lopen. Voor een ontgoochelde Lang – “Iedereen weet wie de beste is” – begon 2022 zo met een domper.

Nog meer dan op dat kleinood had hij dit jaar zijn zinnen gezet op een toptransfer. Logisch, want clubs als Arsenal en Milan hadden interesse en zijn statistieken bij Club waren top. Alleen kwam hij onder Alfred Schreuder minder uit de verf. Hij kende een paar moeilijke weken door corona, verloor even zijn basisplaats na een akkefietje met de coach en maakte in de tweede seizoenshelft nog maar één goal. Mede daardoor hapten de buitenlandse topclubs afgelopen zomer niet meer toe. Lille kwam nog met een bod van achttien miljoen euro, maar daar had hij zelf geen oren naar.

Moeite met status

Intussen was hij ook al uitgevallen met een blessure, die hem zes matchen langs de kant hield. En dát is dan weer de hoofdoorzaak voor het feit dat zijn derde doel in het water dreigt te vallen: het WK met Oranje. Louis van Gaal gelooft in Lang en riep hem in juni nog op, maar een maand voor de start van de wereldbeker heeft de aanvaller geen basisplaats bij Club en liet Carl Hoefkens hem tegen Anderlecht zelfs uit de selectie. “Noa heeft het op dit moment moeilijk met zijn status”, zei Hoefkens zondag. “Ik heb daar begrip voor, maar ik wilde hem toch een signaal sturen.”

Gistermiddag tijdens zijn persbabbel ging de coach er nog dieper op in. Hij beseft dat de teleurstelling van Lang, die hij ook moeilijk kan wegsteken, extra groot is omdat hij moet spelen om naar Qatar te kunnen. “Noa zit inderdaad met een soort van tijdsdruk. Maar voor mij is het belangrijk om níét aan die druk te denken. Er is maar één ding belangrijk: dat hij presteert op het veld. Daar moet hij al zijn energie steken. Als dat gebeurt, komt de rest vanzelf.”

Maar laten we een kat een kat noemen: de concurrentie zat de voorbije maanden niet stil. Sowah vocht helemaal terug en Jutgla scoorde aan de lopende band. Dat Hoefkens hen tot dusver de voorkeur gaf, was volledig te begrijpen. “Na zijn blessure knokte Noa fantastisch terug, ik was daar zeer tevreden over. Maar dan stáát de ploeg daar. En kansen komen niet zomaar. Noa heeft ongelooflijk veel kwaliteiten, dus ik snap dat hij bepaalde dingen in vraag stelt. Maar ik zeg hem ook: Ik ga nu niet zomaar veranderen om te veranderen. Soms is geduld nodig.”

Gakpo en Danjuma

Soit: vanavond tegen STVV is Lang opnieuw van de partij. “En als hij de kans krijgt om in te vallen, moet hij tonen wat hij waard is”, aldus Hoefkens. “Ik kijk er gigantisch naar uit.”

In totaal heeft Lang nog acht duels, waarvan twee in de Champions League, om zich weer in de gratie van Van Gaal te spelen. Makkelijk wordt het niet, want Nederland heeft offensieve weelde. Cody Gakpo (23) liep net als Lang een toptransfer mis, maar was dit seizoen al betrokken bij 24 goals van PSV. Arnaut Danjuma (25) was net als Lang een tijdje out, maar scoorde maandag nog twee keer voor Villarreal. En er komen nog meer goeie spelers in aanmerking voor zijn positie.

Lang heeft dus wat schade in te halen. En de klok tikt. Maar het zou zomaar kunnen dat hij plots weer ontploft. Daar hoopt hij op, en daar hoopt zijn trainer op. Die strijd om een WK-ticket laat Hoefkens allerminst koud, maar de strijd om de titel is wat voor hem telt. Hij wil vooral zelf weer over een extra sterspeler beschikken, om straks over Antwerp en Genk te kunnen springen.