Eén dag voor het officiële startschot van de Antwerpse editie van Floraliën, legt een aantal van de deelnemende floristen nog de laatste hand aan hun kunstwerken. Maar nu al oogt het geheel spectaculair. “Alle kunstenaars hebben zich laten inspireren door het 18de-eeuwse gebouw, door de geschiedenis ervan en door diens bewoners”, licht directeur van Herita Matthias Francken toe.

En die bewoners zijn niet van de minsten. Het was de rijke koopman Johan Alexander van Susteren die in 1745 op de Meir zijn droompaleis liet optrekken. Later liet Napoleon Bonaparte het pand verfraaien met Franse Empiremeubelen, ook al zou hij er zelf uiteindelijk nooit verblijven. Ook koning Willem I der Nederlanden mocht zich een tijdlang eigenaar noemen van het prachtige pand. Hij richtte de Zaal van de XVII Provinciën in. Nadien kwam het Paleis in het bezit van het Belgische koningshuis. Vandaag wordt het beheerd door Herita.

Hedendaagse twist

“Tijdens deze Floraliën willen we een verhaal van vakmanschap brengen”, zegt directeur van het festival Pieter Toebaert. “De rode draad is het gebouw zelf. De kunstwerken ontsluiten dit erfgoed op een florale manier en geven het een hedendaagse twist.”

Denk maar aan derde generatie bloemist Dirk de Goede die bloementranen ontwierp voor de façade van het gebouw, een verwijzing naar de grote kroonluchters in het royale interieur. Of aan Tom en Caroline Degroote die samen met bloemenkunstenaar Tim Beyens de verbindingsgalerij onder handen namen. Die galerij werd origineel ontworpen als wintertuin. Dat benadrukken de floristen door letterlijk de tuin van buiten naar binnen te brengen.

In de majestueuze Spiegelzaal die destijds dienst deed als feestzaal, pronken dan weer statige bloemstukken terwijl wat verderop Mark Colle, eigenaar van bloemenwinkel Baltimore in Antwerpen en jarenlang trouwe medewerker van Raf Simons, een weelderig kunstwerk neerzette in Napoleons kaartenkabinet.

Doorheen die grote variëteit aan kunstwerken zweeft er één constante: de frisse geur van herfstbloemen die je het liefst wil opvangen en bewaren voor de eeuwigheid. Als kers op de taart ontwikkelde smaakmeester en chocolatier Dominique Persoone, die in het Paleis zijn winkel heeft, drie florale pralines.

Bloemen voor woonzorgcentra

“Op de Meir wandelen tienduizenden mensen per dag maar hoe deze plek er aan de binnenkant uitziet, is voor de meesten een onbekend gegeven. Daar willen we verandering in brengen”, zegt Herita-directeur Francken.

Dat idee is ook Antwerps schepen van Groen Els van Doesburg (N-VA) genegen. “We willen hier graag meer mensen over de vloer krijgen. Ik hoop bovendien dat dit bloemenfestival bezoekers zal inspireren om zelf creatief aan de slag te gaan met groen en de kiezels uit hun voortuin en de stenen uit hun tuin te verwijderen.” Zelf wil de stad alvast het goede voorbeeld geven door het binnenplein van het Paleis verder te ontharden.

En voor wie zich nog afvraagt wat er na afloop van de expo met al die bloemenpracht gebeurt? “De bloemen die we kunnen recupereren, worden verdeeld onder de Antwerpse woonzorgcentra”, aldus van Doesburg.