Verlooy werd driemaal na elkaar kampioen met Varoune. Ditmaal zadelt hij zijn hengst Nixon van ’t Meulenhof en daar heeft hij een goede reden voor. “Nixon wordt mijn volgend kampioenschapsspaard. Hij zit in mijn achterhoofd voor de Olympische Spelen van Parijs. Daarom vind ik het BK belangrijk voor Nixon, het wordt zijn eerste kampioenschap en een leerrijke ervaring. Vorig jaar keek iedereen naar mij, ik was de torenhoge favoriet en was zelf met niet minder dan goud tevreden. Nu start ik met veel minder druk. Goud hoeft nu niet, al mag het altijd”, lacht Verlooy.

Ludo Philippaerts ging in 2015 met sportief pensioen. Vorig jaar nam hij de teugels terug op, hij miste het rijden en de competitie. “Ik rijd nu voor mijn plezier”, zegt Philippaerts, die zijn beste paarden steevast aan zijn vier zonen geeft. Met zijn ervaring is de zesvoudige Belgische kampioen evenwel een belangrijke outsider. Ludo Philippaerts is met zijn 59 jaar de oudste deelnemer, Thibeau Spits (21) is de jongste. Hij werd in augustus Europees kampioen bij de young riders en werd vorig jaar Belgische vicekampioen.

“Die Europese titel heeft Thibeau Spits een boost gegeven en dat gaan we zien op het BK”, voorspelt Verlooy. “Spits was vorig jaar al de te kloppen ruiter en hij is nog sterker geworden. Thibeau verloor vorig jaar goud met amper één strafpuntje tijd. Die fout maakt hij dit jaar niet meer. Geloof me, hij zal extra gemotiveerd zijn.”

Thibeau Spits rekent op King Van Essene, waarmee hij dit seizoen al enkele GP’s won. “Nog eens goud zou wel heel straf zijn. Al weet je het nooit. Ik ga nu naar het BK met dezelfde ambitie als vorig jaar en dat is de finale springen en dan zien we wel waar we stranden”, blijft Spits voorzichtig.

Gilles Thomas (24) wordt begeleid door zijn nonkel Marc Van Dijck en evolueerde naar één van de beste ruiters van zijn generatie. Dat kan je onder andere afleiden uit zijn tweede plaats in de worldwide U25 Ranking. In de jeugdreeksen won Gilles Thomas maar liefst vijftien medailles: negen op het BK, waarvan vier gouden, én zes op het EK: drie gouden en drie zilveren. Bij de seniors gaat Thomas door op hetzelfde elan. Vorig jaar sprong hij naar brons op het BK. In juli won hij de vijfsterren GP van Hickstead en begin september werd hij derde in de hoogste gedoteerde GP van Calgary.

De belangrijkste outsiders zijn Olivier Philippaerts (H&M Miro) en Wilm Vermeir (Joyride S), twee geroutineerde vijfsterren ruiters die opvallend hun beste paarden van stal halen. “Als we toch het BK rijden, is het met de intentie om op het podium te springen. Anders heeft het geen zin om te starten. Of het gaat lukken, weten we zaterdag”, zeggen ze in koor.