“We waren bij Payoke al langer aan het bekijken hoe we onze organisatie konden hervormen”, verduidelijkt de Ceuster. “Daarbij stelden we vast dat we met de raad van bestuur een meer activistische richting uit willen gaan. Dat strookte niet helemaal met de visie en aanpak van directeur Klaus Vanhoutte.”

Dat de wegen tussen Payoke en Vanhoutte nu splitsen komt wel op een heel onverwacht moment, net na het uitbarsten van de zaak rond economische uitbuiting bij chemiebedrijf Borealis in de Antwerpse haven. “Het is voor elke hulpverlener bij Payoke verschrikkelijk om te zien dat niet elk slachtoffer geholpen wordt in deze zaak”, vervolgt De Ceuster. “We waren onvoldoende voorbereid op een situatie met zoveel slachtoffers. Nochtans neemt economische uitbuiting almaar toe in ons land en zagen we een crisis als deze al langer aankomen”, klinkt het.

Vanhoutte staat in beleidsmiddens eerder bekend om zijn diplomatische aanpak. Payoke wil nu net harder met de vuist op tafel slaan voor meer middelen. “Het valt ons zwaar dat er niet meteen oplossing kwam voor alle slachtoffers in de Borealiszaak”, aldus de Ceuster. “Dat de slachtoffers kwamen betogen voor onze poort en hun advocaat ons in gebreke stelde, trof elke hulpverlener recht in het hart.”

“Noodopvang is totale mislukking”

Eind augustus slaakte de hulporganisatie nog een luide noodkreet. Zonder bijkomende middelen dreigt ze tegen het einde van het jaar immers de boeken te moeten sluiten. Samen met de stad Antwerpen schoot Payoke grote bedragen voor om meer dan honderd slachtoffers van economische uitbuiting te kunnen huisvesten. De rekening liep toen al op tot meer dan 300.000 euro. Daarop vroeg Vanhoutte samen met burgemeester Bart De Wever (N-VA) en het schepencollege in een brief aan bevoegd minister Hilde Crevits (CD&V) om de gemaakte kosten te vergoeden. Het kabinet Crevits blijft echter naar de federale regering wijzen, waardoor het dossier tot op vandaag nog altijd muurvast zit. Zonder tussenkomst zitten de slachtoffers in oktober opnieuw zonder een dak boven hun hoofd.

Volgens Koen Dewulf, directeur van Federaal Migratiecentrum Myria, zijn bevoegdheidsdiscussies nefast voor zowel het onderzoek naar mensenhandel als de opvang van slachtoffers. “Dit geeft criminele organisaties de kans om zich te reorganiseren en bewijzen uit te wissen”, klinkt het. “Wat de opvang van slachtoffers betreft, kunnen we alleen maar vaststellen dat de organisatie van de noodopvang van alle rechthebbende werknemers zwaar mislukt is. Hoewel er al wat gebeurd is op federaal niveau, is er sterke nood aan een meer gecoördineerde opvolging in plaats van bevoegdheidsdiscussies”.

Klaus Vanhoutte laat in een korte reactie weten dat de strijd tegen mensenhandel voor hem een persoonlijke prioriteit blijft. “Ondanks onze meningsverschillen wens ik Payoke alle succes toe in onze gemeenschappelijke strijd tegen mensenhandel en de opvang van slachtoffers”, klinkt het.