Vijftig mensen “die ver weg van de schijnwerpers het beste van zichzelf geven om anderen te helpen” mochten op donderdag 21 juli mee plaatsnemen op de koninklijke tribune voor het nationale defilé: een jaarlijks spektakel op het Paleizenplein in Brussel waar vele honderden militairen, politieagenten, brandweerlui en burgers aan deelnemen. De parade wordt traditioneel geopend met een luchtdefilé waarbij F16-vliegtuigen een indrukwekkend spoor in de nationale driekleur aftekenen boven de hoofdstad.

Een van de vijftig ‘kleine nationale helden’ die door het burgerplatform Be Heroes werd uitgekozen, was Eva Gilis uit het Varenpad in Arendonk. Zij werkte jarenlang in de klassieke hulpverlening. Daar merkte ze dat nogal wat mensen in geen enkel hokje passen, en dus niet geholpen worden. Daarom besloot ze om zelf naar die mensen toe te stappen. Zo toert ze intussen al vijf jaar met haar eigen vzw Samen Plannen rond in Turnhout en omstreken, waar ze de meest kwetsbare burgers opzoekt: mensen in armoede of met mentale problemen, gedetineerden en mensen die kampen met een verslaving. “Samen met hen probeer ik hun dromen te vangen en te laten zien dat er voor hen wél een plekje op de wereld is”, zegt ze.

Buurthuis op wielen

Eva maakt daarvoor onder meer gebruik van haar eigen ‘babbelbus’. Het gaat om een oude supportersbus waarmee een groot Antwerps bedrijf jarenlang de veldritwedstrijden in Vlaanderen afschuimde. Op het dak en onder de luifel van de vipwagen konden de meegereisde gasten destijds genieten van de cross, maar ook van bier, frieten, hamburgers en andere Vlaamse gezelligheid. Samen met vrijwilligers uit haar ‘doelpubliek’ heeft Eva de bus twee jaar geleden helemaal gerestaureerd en er een soort van buurthuis op wielen van gemaakt. “Een filmpje van de making of staat op onze Facebook-pagina”, zegt ze trots.

Eva, die getrouwd is en drie kinderen heeft, werd genomineerd door Vera, die ook getrouwd is en twee kinderen heeft. “Onze dochter paste vanwege haar problematiek in geen enkel vakje. We waren ten einde raad”, zegt Vera. “Het is dankzij Eva dat wij als gezin nog bestaan en dit overleefd hebben. Dankzij haar hebben wij onze weg gevonden en geloven we in het leven dat we nu hebben. Het is ongelooflijk wat zij allemaal verzet. Eva krijgt alle shit van de wereld over zich heen en botst soms ook op haar grenzen. Ik zou haar willen zeggen: twijfel niet aan jezelf. Je hebt voor ons echt het verschil gemaakt.”

Apart gevoel

Donderdag mochten Eva en Vera allebei plaatsnemen op de eretribune op het Paleizenplein in Brussel. “Het was een geweldige belevenis om die prachtige parade te aanschouwen als eregast op de koninklijke tribune, naast de koning, de koningin en de rest van de koninklijke familie, met zicht op het koninklijk paleis”, zegt Eva. “Het gaf ons een heel apart gevoel.”