De voorbije twee jaar sukkelde Tim Van de Velde van het ene probleem naar het andere. Twijfels staken de kop. Het predicaat ‘eeuwige belofte’ dreigde. Sommigen schreven hem zelfs al af.

“Maar wij zijn er altijd in blijven geloven dat hij het kon”, vertelt zijn coach Marc Nevens. “Tim heeft ronduit een rotjaar gekend. Eerst was er een zware blessure waardoor hij vier à vijf maanden opbouw verloor. Dan volgde er de psychologische domper omdat hij de steun van de Vlaamse Atletiekliga verloor. Hij had daarna zijn zinnen op een contract bij Topsport Defensie gezet, maar dat viel in duigen. Opnieuw een mentale klap omdat hij prof wilde worden.”

“Dan hebben we even alles op een rijtje gezet en rustig opgebouwd en intussen begon hij drie vijfde te werken bij Runners’ Lab. Op het einde van de winter kon hij weer blessurevrij trainen. Maar de klik, of zijn wedergeboorte zoals ik het noem, kwam pas na de winter.”

Het mentale aspect – Tim Van de Velde sprak zelf ook al openlijk over mentale problemen - bleek een ander cruciaal puzzelstukje.

“Je moet niet alleen mentaal, maar ook fysiek in orde zijn om topprestaties te kunnen leveren”, stipt de coach aan. “Sportpsycholoog Anja Van Gompel heeft heel goed werk geleverd. Daar zijn wij haar heel dankbaar voor. Het is een jaar geweest van geduld oefenen, in de put zitten en er weer uit kruipen en voortdoen. Als trainer leef je mee met je atleet. Het is voor mij ook plezant dat Tim opnieuw de oude is.”

WK-limiet

Zijn reeks op de 3000m steeple is fenomenaal: 8’27”37 op de IFAM in Oordegem (28/05), 8’30”66 in Rehlingen (5/06) en 8’24”56 (14/06) in Turku, ondanks een paar haperingen op de balken in de laatste ronde.

“Ik ben er zeker van dat hij momenteel de WK-limiet van 8’22 aankan”, stelt Nevens. “Op voorwaarde dat hij een wedstrijd in ideale omstandigheden kan lopen. Het is nu de vraag of hij op korte termijn nog een 3000m steeple kan inplannen. Hij liep er nu drie op een rij en je kunt geen steeples blijven doen. Het is een erg zwaar nummer.”

Via de World Ranking (hij staat 38ste en de top 45 mag naar het WK) is hij virtueel geplaatst voor het WK in Oregon (14-25 juli).

“We hadden nooit de bedoeling om op het WK te focussen. Moest hij toch naar het WK kunnen, dan is dat in de eerste plaats om ervaring op te doen richting de Olympische Spelen in Parijs. Dat neemt niet weg dat we daar dan niet willen presteren, maar het plan was van in het begin om vol voor het EK te gaan.”

Nevens is zelf ook een voormalig topatleet die deelnam aan de Spelen van Montreal op de 1500m.

“Op de 1500m hebben Tim en ik wel een streefdoel: namelijk om mijn persoonlijk record van 3’36”81 te verbeteren. Daar grappen we op training vaak over. Het is een mooie motivatie. Mijn record op de 3000m van 7’53 heeft hij trouwens onlangs in Herentals op de 1 mei-meeting al verbeterd. Hij won daar in 7’51”75 met veel panache. Voor mij was dat de wedstrijd van de wederopstanding. Daar zag ik opnieuw de oude Tim en zijn verbetenheid. Hij kon weer meestrijden en diep gaan. Tim traint terug goed en geeft ook goed aan hoe hij zich bij de trainingen voelt. Die wisselwerking tussen atleet en trainer is belangrijk.”

“Dat hij drie vijfde werkt heeft een positief effect. Hij voelt er zich goed bij. Zijn werkgever is heel flexibel. Zo mocht hij last minute nog dinsdag naar Turku voor de steeple. Mijns inziens is het voor halve fondatleten vaak wel gunstig om nog deeltijds te werken. Als dat bij een bedrijf is dat begrip heeft voor de atleet, kan dat heel goed werken. We hopen dat hij altijd blijft verbeteren en we zullen zien waar het eindigt. We willen vooruit kijken nu. Of hij ooit het BR van William Van Dijk aankan? Dat fenomenale record is nog veertien seconden sneller. Dat is toch nog wat. Daar praten we nog niet over, maar zeg nooit nooit.”