LEES OOK. Plopsaqua Mechelen onthult plannen van 50 miljoen: “We bouwen misschien wel het mooiste waterpretpark van Europa”

Plopsa Group heeft in februari zijn aanvraag voor een omgevingsvergunning ingediend. Rond de jaarwisseling van 2024-2025 hoopt de groep de deuren van het nieuwe complex te openen. Ze investeert 50 miljoen euro in het project. Maar al vanaf het begin is het project, waarvoor een gedeelte van het Zennebeemdenbos wordt gekapt, omstreden.

Groene Buffer Mechelen-Zuid, met Jan De Coster als drijvende kracht, voert op sociale media massaal campagne tegen het project: een petitie leverde ondertussen 10.000 handtekeningen op. De jongste weken stak Groene Buffer nog een tandje bij in zijn verzet. De Coster maakte zelfs een video om burgers haarfijn uit te leggen hoe ze een bezwaarschrift konden indienen. Tot nog toe zijn zowat 140 mensen hem gevolgd om mee bezwaar aan te tekenen.

Massale steun

“We zijn overdonderd door de massale en overweldigende steun van mensen. We zijn hen enorm dankbaar”, zegt Jan De Coster. “Sommige bezwaren zijn heel kort, andere enkele pagina’s lang. Het aantal bezwaren is voor ons niet het belangrijkste, het gaat ook om de kwaliteit. Sommige mensen hebben veel werk verzet om onderbouwde bezwaren te maken.”

Ook bekende nationale organisaties steunen het verzet. Natuurpunt dat een gedeelte van het Zennebeemdenbos in beheer heeft, maar ook Bos+ en Greenpeace. “Dat is een belangrijk signaal. De bezorgdheid om het bos reikt veel verder dan de directe omwonenden. De organisaties zien dit als een belangrijk symbolisch dossier, omdat er net zoals Zennebeemden nog honderden bossen in gevaar zijn. Het is tijd dat we het tij keren”, vertelt De Coster.

Continue stroom van ontbossing

Bos+, een onafhankelijke natuur- en milieuorganisatie, onderschrijft het belang van de strijd. “Wij zetten ons al jaren in voor het behoud van bos en voor meer bos”, zegt verantwoordelijke Bert De Somviele.

Hij benadrukt niet gekant te zijn tegen een waterpretpark en de nood aan zwemwater in de Dijlestad. “Maar het bos mag daar niet het slachtoffer van zijn. De continue stroom van ontbossing voor projecten is ondertussen in Vlaanderen al twintig jaar aan de gang. Die politiek is stilaan compleet onverdedigbaar. Hier in Vlaanderen leven we in een van de meest bosarme regio’s van West-Europa. Van onze oppervlakte is maar een goede 10% bos, veel te weinig”, legt De Somviele uit.

De man van Bos+ wijst bovendien op de bouwshift waar veel politici de mond van vol hebben. “Dat betekent dat we niet verder verharden, maar in praktijk worden nog altijd honderden hectaren bos gerooid voor projecten”, zegt Bert De Somviele.

Namens Greenpeace België heeft Philippe Verbelen bezwaar aangetekend. “Zennebeemden is geen oerwoud of een bos van duizend hectare, maar stedelijke natuur is belangrijk. Ook al is ‘maar’ 1,4 hectare bedreigd, dat is 1,4 hectare te veel. De stad Mechelen moet beseffen dat ze daarin een rol te spelen heeft”, vertelt hij.

Verwarmd met aardgas

Als forest campaigner bij Greenpeace is Verbelen erg begaan met bos. “Compensatie door kleine boompjes is een mager excuus. Daarnaast stellen we vast dat door de komst van Plopsaqua de automobiliteit nog zal toenemen. In tijden van klimaatcrisis is meer CO₂ genereren geen interessante optie. Waar wij echt van geschrokken zijn, is dat dit pretpark zal worden verwarmd door aardgas. De stad Mechelen heeft toch engagementen om klimaatneutraal te worden?”

“Ik blijf ervan overtuigd dat het een maatschappelijk verantwoord project is. We zitten in een zone waar zo’n park toegelaten is, dat is geen bosgebied”, reageert Steve Van den Kerkhof, CEO van Plopsa Group. “Aanvankelijk zou het project veel dieper in het bos komen. Door alles opnieuw uit te tekenen, verdwijnt maar 10% van het bos. Dat compenseren we dubbel op Mechels grondgebied. De rest van het bos zal altijd bos blijven, daar zijn juridische garanties voor uitgewerkt”, vertelt Van den Kerkhof.

Maatschappelijk belang

Met de kritiek van Greenpeace over het gebruik van aardgas is hij het niet eens. “We recycleren en hergebruiken ons water, ook al is dat niet verplicht. En we werken met warmtekrachtkoppeling en zonnepanelen. We zijn bijna klimaatneutraal”, zegt de CEO.

Van den Kerkhof haalt uit naar Jan De Coster, de trekker van Groene Buffer. “Het enige wat die man echt wil, is dat hij vanuit zijn tuin op bomen blijft kijken. Wel, ook zwemwater is een maatschappelijk belang. Als er over twee tot drie jaar geen stedelijk zwembad meer is in Mechelen, weten de mensen waar ze kunnen aankloppen”, zegt hij.

De Coster neemt die uitspraken niet en kondigt aan klacht in te dienen tegen de CEO.