De voorbije weken werd er op de site van het vroegere hotel Montreal voor bijna honderd Oekraïense oorlogsvluchtelingen een opvangplaats gecreëerd. Het gaat om vier hotelkamers voor vier personen en zestien tweepersoonskamers. Daarnaast kwamen er op de parking ook vier woonunits voor vier mensen en veertien voor twee personen. De noodopvang blijft er zeker een halfjaar, maar die termijn kan indien nodig verlengd worden.

De hotelkamers zijn uitgerust met een badkamer, frigo en microgolf. De woonunits beschikken over een kleine badkamer en een kitchenette. “De hotelkamers zijn iets luxueuzer, maar in de units hebben de mensen dan weer meer privacy en zelfstandigheid. Ze kunnen er bijvoorbeeld zelf koken”, zegt Polle Polfliet, clusterverantwoordelijke wonen bij het CAW, de exploitant van de noodopvang. “In het hotel zijn er ook twee gezamenlijke ruimtes ingericht en installeren we een speelhoek.”

Vandaag, vrijdag, komen de eerste acht vluchtelingen aan, maandag volgen er nog eens tien. “In eerste instantie willen we die mensen tot rust laten komen, want het zijn moeilijke weken geweest”, zegt Jeanne van Dael, die de vluchtelingen samen met een team zal ontvangen en begeleiden. “Ze komen hier alvast in een aangename en rustgevende omgeving terecht. We hebben in ons team ook een vrouw met Oekraïense roots. Zij kan hen meteen in hun eigen taal helpen. Dat zal zeker helpen om hen een veilige en warme nieuwe thuis te geven.”

Wanneer de vluchtelingen gesetteld zijn, kunnen ze vanuit de noodopvang integreren in de maatschappij. “We sluiten hen hier niet op”, zegt Polle Polfliet. “In samenwerking met de stad zullen we hen in de breedst mogelijke zin van het woord wegwijs maken. Dat kan gaan over het aanwijzen van stadsparken, medische praktijken en winkels, maar ook uitleggen dat ze met de bus vlot naar het stadscentrum kunnen. We willen hen ook op weg helpen bij het vinden van werk, een hobby of een school voor de kinderen. Daarnaast werkt de stad aan een welkomstapp in het Oekraïens.”

De vluchtelingen ontvangen bij aankomst een startpakket met hygiëneproducten, lakens, borden en bestek. Ze kunnen ook dagelijks een warme maaltijd krijgen. Er is altijd iemand van het CAW of een externe firma aanwezig als aanspreekpunt. “Het is complex en uitdagend, maar we zijn er klaar voor”, zeggen burgemeester Alexander Vandersmissen en schepen van Welzijn Gabriella De Francesco (Vld-Groen-m+). “We hebben in het verleden al ervaring opgedaan met de opvang van vluchtelingen en zijn ervan overtuigd dat we hen een warm welkom kunnen geven.”

Op de grindparking aan De Nekker zijn ze intussen begonnen met het aanleggen van nutsleidingen voor een nooddorp dat plaats moet bieden aan nog eens 650 vluchtelingen. Intussen werden er ook al 25 woningen van Woonpunt in gereedheid gebracht. Daar komen er later nog tien bij. Verder zijn er ook 263 particuliere opvangplaatsen.