“Of ik vanavond niet liever rustig thuis in de zetel zou zitten? Nee, want ik vind het heel lief dat mijn broers en mijn ouders dit voor mij willen doen”, zegt Loena. “Als ik zie hoe hard de mensen in Arendonk de voorbije weken voor mij gesupporterd hebben, maak ik nu met veel plezier een avond vrij voor hen. In de aanloop naar de wedstrijd was ik altijd in volle focus op mijn kür. Maar achteraf zag ik al die enthousiaste berichten op de sociale media, van werknemers en schoolkinderen die in blauw-gele kleuren naar het werk of naar school gingen, maar ook van de vele spandoeken en posters die overal werden opgehangen in de straten. Dat was echt wel zot.”

Meteen weer trainen

Rust heeft Loena zichzelf nog niet gegund sinds haar terugkeer uit Peking. “Ik ben dinsdag meteen weer gaan trainen op de ijsbaan in Deurne. En vandaag (woensdag, red.) opnieuw in Eindhoven. Dat is nodig, want het volgende doel komt er eind maart al aan: het WK in Montpellier in Frankrijk.”

De meet & greet in zaal De Garve in Arendonk werd woensdagavond georganiseerd door Larris (36) en Rinze Hendrickx (35), de twee oudste broers van Loena. Op vertoon van een Covid Safe Ticket mocht iedereen er vrij binnen- en buitenlopen om de Arendonkse ijskoningin in het echt te ontmoeten. Met de glimlach deelde Loena, mooi uitgedost in een stijlvolle witte jurk, handtekeningen uit en nam ze uitgebreid de tijd voor een babbel of een selfie.

“Proficiat, Loena. Je hebt ons allemaal heel trots gemaakt”, zegt Veerle (36) uit Arendonk. Bart (56) uit Retie heeft een foto van Loena meegebracht. “Mijn zus woont in Limburg. Zij is een vurige fan en vroeg aan mij of ik naar hier wilde komen om er een handtekening op te laten zetten door Loena”, zegt hij.

Geen alcohol

Voor de meet & greet met Loena en haar 29-jarige broer en coach Jorik Hendrickx, zelf ook een ex-Olympiër, werden kosten noch moeite gespaard door de familie, met muziek, entertainment en gratis drank en hapjes. Zelf hield de Olympische heldin het bij water en frisdrank. “Geen alcohol voor mij, want morgen sta ik alweer op het ijs”, zegt ze.

Ook burgemeester Kristof Hendrickx (N-VA) kwam woensdagavond langs in De Garve om uit naam van het gemeentebestuur een lofrede uit te spreken aan de heldin van het dorp. “Wat Loena gepresteerd heeft op de Winterspelen, is uniek. Het is al straf dat je mág deelnemen aan de Olympische Spelen. Maar als je dan ook nog eens in de top 8 eindigt, dan ben je een wereldster”, zegt burgemeester Hendrickx, die zelf nog van ver familie is van Loena. De vaders van hen beiden zijn neven.

Loena Hendrickx eindigde op de Winterspelen in Peking op de achtste plaats in het kunstschaatsen, goed voor een Olympisch diploma. Het was al de tweede keer dat ze deelnam aan de Olympische Spelen. Vier jaar geleden in Pyeongchang in Zuid-Korea strandde ze op de 16de plaats.