Maxime Backx (35) en Joanna Cacciola uit Antwerpen hebben een hele weg afgelegd vooraleer ze hun eigen Céleste Caviar konden aanbieden. “Negen jaar geleden ben ik begonnen met het invoeren van saffraan uit Iran”, vertelt Maxime. “Die saffraan verkopen we in restaurants, groothandels en ook in supermarkten. Daar vroegen ze wel private labels, zodat ze onder hun eigen naam konden verkopen of onder de naam van hun kruidenleverancier.”

Maxime bewaakte een constante kwaliteit. “Ik heb wel wat ervaring opgebouwd in kwaliteitscontrole, om bijvoorbeeld vast te stellen of geen pesticiden zijn gebruikt of bewaarmiddelen, die bij ons verboden zijn. Op elke lading gebeurt een controle in Iran en een in Europa. Na de pure saffraan volgden voedingssupplementen onder de naam Safframed en Zaffranax. “Die laatste bevordert bijvoorbeeld de aanmaak van serotonines, die de gemoedsrust stimuleren”, legt Maxime uit.

Intussen zocht hij in Iran naar kaviaarproducenten langs de Kaspische Zee. “Mijn vader werkte vroeger in Rusland en bracht wel eens kaviaar mee uit die regio, waar ik intussen samenwerk met Aquaculture Saaee. Ook die producten controleren we op bewaarmiddelen, antibiotica voor de steur of voeding die niet is toegelaten in Europa.”

Eigen kaviaar

“Omdat het gevoel juist zit, heb ik samen met mijn vouw Joanna besloten om de distributie onder de naam Céleste op te starten. Zij ontwikkelde de verpakking en bedacht de merknaam. Céleste is afgeleid uit het Latijnse caelestis en betekent hemels of hemelse smaak. We bieden drie types aan, de Beluga, de Baerii en de Ossetra. De twee eerste types zijn al verkrijgbaar en kosten 117 euro en 52,50 euro voor 30 gram. “Baerii is afkomstig van een Siberische steur en smaakt iets minder zilt dan de Beluga.”

Maxime en Joanna richten zich met hun kaviaarproducten op de privémarkt. “Onze twee directe concurrenten, Royal Belgian Caviar en Imperial Heritage Caviar verkopen in restaurants. Daarom kozen wij voor een andere aanpak.” Toch hebben ze alvast restauranthouder Gunther Landuyt van avondrestaurant Roji kunnen overtuigen. Roji is gevestigd in de middeleeuwse kelders van de Oude Koornmarkt 26, een pand van Axel Vervoordt.

“Ik zweer bij de Beluga en biedt uitsluitend die soort aan”, zegt Landuyt. “We gebruiken de kaviaar in verschillende gerechten of bezorgen een gezelschap een potje van 50 gram op ijs. Daar betaal je in het restaurant wel 250 euro voor. Maar we hebben ook kleinere hoeveelheden, 5 of 10 gram bijvoorbeeld”, aldus Gunther. Bij Roji zijn ze topproducten gewend, zodat de kaviaar er samenspeelt met kreeft of tartaar van wagyu, zee-egel of sint-jakobsvruchten. “We hebben zelfs een dessertje met kaviaar ontwikkeld.” Zou het toeval zijn dat het gaat om saffraanijs?