Heistenaar René Claes komt uit een echt Chirogezin. 

Heistenaar René Claes komt uit een echt Chirogezin. ©  Joren De Weerdt

De Banier wuift directeur René Claes (64) uit: “Ik heb aan mijn vrouw beloofd dat ik ga leren koken”

Heist-op-den-Berg -

Algemeen directeur René Claes (64) van De Banier beleefde donderdag zijn laatste werkdag. Met hart en ziel managede de Heistenaar 36 jaar lang alle Chirowinkels in Vlaanderen. Onder zijn bewind groeide het aanbod en het aantal winkels en kwam er ook een vestiging in zijn thuisgemeente. In januari neemt zijn opvolgster Lieve Verbrugge de fakkel definitief over.

Kristof Van Rompaey

Heistenaar René Claes komt uit een echt Chirogezin. Van zijn 6 tot zijn 22 jaar was hij aangesloten bij de Chiro in het Heistse kerkdorp Zonderschot, maar zijn carrière bij De Banier kent nog een andere oorsprong. “Toen ik bij Oxfam Wereldwinkels in Brussel werkte, zocht De Banier een opvolger voor de toenmalige directeur”, vertelt René. “Omdat kopen en verkopen me wel leek te liggen, waagde ik mijn kans, samen met een tachtigtal andere kandidaten. Tot mijn verbazing overleefde ik de sollicitatierondes en werd ik aangenomen.”

Klantgericht werk

In het begin van de jaren 80 had De Banier het moeilijk. Met René als directeur waaide er een nieuwe wind en volgden enkele drastische vernieuwingen. “We keerden de zaken grondig binnenstebuiten”, bevestigt hij. “Rond die tijd merkten we ook op dat we succes oogstten met de combinatie van Chiromateriaal en materiaal voor knutselaars. Die hobbyspullen zitten al sinds 1956 in ons gamma. Tegenwoordig heeft ons assortiment nog een derde luik: minder traditionele spellen. We organiseren in normale omstandigheden ook heel wat creatieve workshops in al onze winkels. Zonder corona zijn er dat toch zo‘n tweehonderd per jaar.”

Afscheidnemend directeur René Claes en zijn opvolgster Lieve Verbrugge.

Afscheidnemend directeur René Claes en zijn opvolgster Lieve Verbrugge.

Tijdens het directeurschap van René ging het aantal winkels van zes naar twaalf. De Brusselse winkel is enkele jaren geleden wel weer gesloten, omdat die slecht gelegen was en moeilijk rendabel werd. “We zijn ook verschillende winkels beginnen te vernieuwen of te verhuizen naar een betere ligging”, vult René aan. “Ik denk dat ik in totaal wel zo‘n 26 huisvestingsprojecten heb meegemaakt in 36 jaar tijd. Alles bij elkaar denk ik dat we er goed in geslaagd zijn om onze producten aantrekkelijker te presenteren en onze mensen meer klantgericht te laten werken.”

Heists succes

Sinds een tiental jaar heeft De Banier ook een webshop. Die is tijdens corona enorm geëxplodeerd. De jongste fysieke winkel bevindt zich in Heist-op-den-Berg, toevallig de thuisgemeente van René. “Eigenlijk hadden we het idee om in Kortrijk een extra winkel te beginnen, maar de huurprijzen waren er op dat moment bijzonder hoog”, zegt hij. “Heist stond toen al wel op het lijstje van locaties waar we in tweede instantie naar wilden kijken.”

De eigenaars van de voormalige Heistse schoenenwinkel Grant in de Bergstraat hadden al eens laten vallen dat De Banier zeker welkom was in hun pand. “Maar ik was eerst wat terughoudend”, bekent René. “Onze adjunct-directeur Jo Sels is ook een Heistenaar. Als wij dat voorstel hadden gelanceerd, dan had dat nogal opportunistisch kunnen lijken. Maar de raad van bestuur was direct enthousiast, temeer omdat er in Heist alleen al zes Chiro’s zijn. Uiteindelijk bleek het een goeie zet, want na de winkels in Gent, Leuven en Mechelen is die in Heist intussen de meest rendabele.”

Wielerfeestje

Ondanks corona hadden de collega’s van René vorige week donderdag een verrassing voor hem in petto. De afscheidnemend directeur is nogal een wielerfan, dus werd het magazijn in Borgerhout ingericht als aankomstplaats van een wielerwedstrijd. De aanwezigen trokken wieleroutfits aan, voorzagen een speech en zelfs een liedje. Met Lieve Verbrugge staat er intussen ook al een opvolgster voor de directiefunctie klaar.

“Van half oktober tot nu hebben we nauw samengewerkt”, zegt René. “Toen ik destijds als directeur begon, moest ik het zien uit te zoeken samen met een parttime secretaresse. Intussen telt onze commerciële dienst acht gedreven en ervaren mensen. Lieve komt er dus zeker niet alleen voor te staan. En mocht ze toch nog iets willen weten, dan mag ze me gerust opbellen, al zal dat volgens mij wellicht niet nodig zijn.”

Beweging, cultuur en koken

Voor het ‘grote zwarte gat’ heeft René geen schrik. “Ik ben nogal een fervent lezer”, zegt hij. “Met een aantal gelijkgezinden zou ik in het voorjaar graag met een soort van leesclub beginnen. Ik heb ook aan mijn vrouw beloofd dat ik ga leren koken, zodat we elkaar om de week kunnen afwisselen in de keuken. We wandelen en fietsen graag en gaan al eens graag naar een museum of een voorstelling met klassieke muziek. Mijn werk ga ik zeker missen, maar als je bijna 65 jaar bent, dan heb je niet altijd nog diezelfde energie als vroeger. Ik denk dus dat het goed is geweest.”

Mobiliteit in Mechelen

Vastgoed

Auto's in de kijker

Jobs in de regio