Met het station is Nekkerspoel een van de belangrijkste poorten naar de binnenstad. Tegelijk vormen de vesten (R12), de Afleidingdsdijle en de verhoogde spoorwegberm zichtbare barrières tussen beide stadsdelen. De tunnel onder de spoorlijn is vandaag allerminst een aantrekkelijke verbinding voor voetgangers en fietsers.

“Daar willen wij verandering in brengen door de infrastructuur aanzienlijk te verbeteren. De fietsostrade vanuit Antwerpen stopt vandaag wat ongelukkig aan het station. Op hoogte willen wij de fietssnelweg doortrekken en voor een betere verbinding zorgen met de nieuwe fietsinfrastructuur van de tangent”, zegt Bart Somers (Open Vld), Vlaams viceminister-president en titelvoerend burgemeester.

Vanuit de Vlaamse regering mag hij bijna 3,5 miljoen subsidies vrijmaken voor het toekomstige project Nekker Nova. “Vanuit mijn bevoegdheid zet ik sterk in op stadsvernieuwing. Die dossiers worden altijd door een jury beoordeeld. Als er centen gaan naar een project in je eigen stad is dat natuurlijk leuk”, vertelt Somers.

De subsidie geeft onder andere een impuls om het Ontvoeringsplein aan het station opnieuw aan te leggen, de entree naar de wijk. Het monumentale stationsgebouw heeft met de komst van de uitgeverij achter de boeken van Geronimo Stilton al een nieuwe bestemming gekregen. Aan de andere zijde van de spoorwegberm, op het Lakenmakersplein, is er nog flink wat werk aan de winkel. De voormalige meubelwinkel van Senam staat ondertussen al enkele jaren leeg.

“Fundamenteel iets veranderen”

Een van de grootste uitdagingen voor de toekomst is de herbestemming van het Nova-gebouw. In dat enorme complex in de Nekkerspoelstraat is vandaag nog het Speelgoedmuseum gevestigd. De plannen zijn dan wel met een jaar vertraagd, maar in de zomer van 2023 verhuist het museum definitief naar het nieuwe station. De wijk verliest dan een belangrijke aantrekkingspool, maar de stad ziet ook potentieel in de plek. Ze is zowel eigenaar van het gebouw als de parking.

LEES OOK: Nieuw Speelgoedmuseum loopt vertraging op en opent pas in zomer 2023

“Met het Nekker Nova-project kunnen we fundamenteel iets veranderen aan de belangrijke toegangspoort die Nekkerspoel is én aan de uitstraling van de wijk”, zegt Greet Geypen (Vld-Groen-m+), schepen van Stadsvernieuwing. Een ontwerpteam voert een studie uit naar de haalbaarheid van mogelijke projecten.

De studie moet in een volgende fase de basis vormen voor een privaat-publieke samenwerking die Mechelen voor het stadsvernieuwingsproject wil aangaan. De stad ziet er ruimte voor wonen met de focus op starters, werken en voorzieningen die de buurt versterken.

“Er lopen ook al gesprekken met mensen die in de buurt wonen en/of er eigendom hebben. De ambities liggen hoog om van Nekkerspoel een mooie toegangspoort te maken. Wij willen meer open ruimte creëren door in de nabijheid van het station een groen plein aan te leggen”, vertelt schepen Geypen. Daarvoor moet op termijn wel een gedeelte van de bestaande bebouwing plaatsruimen.

“We gaan niet voor snel geldgewin”

Voorlopig wordt de kostprijs van heel het project geraamd op 33,6 miljoen euro. Een kleine acht miljoen is voor rekening van de stad. Daarvoor komen de Vlaamse subsidies dus van pas. “We gaan alleszins niet voor snel geldgewin. Dan zouden we het Nova-gebouw verkopen en was de kous af. Nee, wij willen een project dat een meerwaarde is voor de wijk. Een ontwikkelaar zal dus niet zomaar zijn zin kunnen doen”, legt Greet Geypen uit. Aan het concrete programma wordt de komende maanden gewerkt.