In Taiwan is het al jaar en dag een nationale drank en in andere Aziatische landen kan je het aan elke hoek van de straat terugvinden: bubbelthee, ook gekend als melkthee of fruitthee, is een populaire combinatie van melk, thee, vruchtensiroop en tapioca balletjes of ‘popping boba’ (fruitparels). Het drankje wordt in een beker geserveerd met een groot, breed rietje, zodat je de tapioca of fruitparels makkelijk kan opdrinken. De Bubble Bar begon in 2014 als een kleine zaak aan de Melkmarkt in Antwerpen, maar ondertussen hebben Kwok-Wai Fan en zijn vrouw Goi een winkel in Wijnegem Shopping Center en nu een tweede ‘bubble tea shop’ in de Leysstraat, vlakbij de Meir.

Sociale media

Hoewel bubbelthee drinken in China of Singapore vanzelfsprekend lijkt, merkt zaakvoerder Kwok-Wai Fan dat het drankje hier pas sinds dit jaar in populariteit aan het toenemen is. “Sociale media heeft bubbelthee in Antwerpen echt laten ontploffen, zeker na de eerste lockdown in april”, zegt hij. “Zeven jaar geleden, toen we met onze eerste zaak begonnen, wist bijna niemand wat bubbelthee precies was. Nu krijg ik vaak jongeren over de vloer die een TikTok-filmpje met melkthee laten zien en zeggen dat ze het drankje in de video willen proberen. Zo snel gaat dat soms.”

De term bubbelthee wordt steeds bekender in Antwerpen, maar de reacties over de smaak blijven verdeeld. “Sommigen vinden de tapioca balletjes lekker, anderen zijn er absoluut geen voorstander van. You love it or you hate it”, lacht Kwok-Wai. “Daarom raad ik de meeste mensen aan om eerst een fruitthee te nemen, zonder melk. Als je fan bent van de fruitparels, zal de tapioca ook wel in de smaak vallen.”

Voordeel van takeaway

Ondanks de verschillende lockdowns dit jaar, heeft Bubble Bar de coronacrisis goed doorstaan. “We hebben dankzij sociale media veel geluk gehad, maar werken altijd met een takeaway systeem”, zegt Kwok-Wai. “We hebben schermen met zelfbediening in onze nieuwe winkel gezet, zodat er niet te veel mensen moeten aanschuiven en snel naar buiten kunnen. Op die manier ben je toch altijd coronaproof aan het nadenken.”