Loodzwaar

HDSN gaat met antieke en - letterlijk - loodzware duikpakken onder water, het type dat vereeuwigd werd in de Kuifje-strip Het geheim van de Eenhoorn. Het totale gewicht bedraagt een slordige 80 kilo. “Eens je in het water bent, is het best comfortabel, maar aankleden is moeilijk en als je weer boven komt drukt het gewicht letterlijk op de schouders. De helm alleen al weegt 50 kilogram. Daar moet je dan nog verschillende gewichten en loden schoenen bij tellen,” weet Kees De Jonge.

“We willen het historisch duiken voor het nageslacht bewaren en onze kennis doorgeven. Ik fantaseerde er als kind al over, maar moest wachten tot ik kapitaalkrachtig genoeg was om een oude duikuitrusting te kopen.” Wat maakt duiken zo bijzonder? “Goh… Waarom heeft iemand een voorliefde voor een Ferrari?”

Knelpuntberoep

Zaterdag waagden de leden van HDSN zich, in hun antieke duikpakken, voor het eerst aan onderwaterlassen, bijgestaan door de instructeurs van DiveWise onder leiding van Bart Cassiers, oprichter van het bedrijf. “Onderwaterlassen wordt onder meer toegepast bij de reparatie van schepen die niet naar een droogdok kunnen en offshore constructies zoals windmolens en booreilanden. Ondertussen worden er natuurlijk moderne duikuitrustingen gebruikt.”

Het is een knelpuntberoep. “Duiken kan iedereen, onderwaterlassen is best moeilijk. We hebben in onze school in Antwerpen, met een eigen ‘zwembadje’ (een high tech installatie is een accuratere omschrijving, red.), meer dan 150 duikers een opleiding gegeven, maar dat zijn er nog steeds veel te weinig. Mede daarom verhuizen we nu naar Rochefontaine in de Ardennen. Daar kunnen we een volledige, gecertificeerde duikopleiding verzorgen. Die duurt twaalf weken en is heel intensief, inclusief onderwaterlassen.”

Hoe werkt dat eigenlijk? Heb je om te lassen geen vuur en zuurstof nodig? “Nee, we werken met elektrodes die een klein gasbelletje maken en daarin gebeurt het eigenlijke lassen. Het belletje beheersen is een echte kunst. Zeker in troebel water waar je amper iets kan zien, zoals in de Antwerpse haven bijvoorbeeld.”

Een ongeluk kan miljoenen kosten

Is duiken gevaarlijk? Bart: “Als je tegen 120 kilometer per uur over de autostrade rijdt, loop je veel meer risico dan vijftig meter onder water te zitten. Er zijn amper ongelukken want de veiligheidsmaatregelen zijn heel streng. Zo zijn olie- en chemiebedrijven die duikers inhuren voor onderwaterlassen heel nerveus want als er iets misloopt kan hen dat miljoenen kosten.”

“De duikers zelf moeten weten waar ze mee bezig zijn en de risico’s kunnen inschatten. Daarvoor zijn wij er.” Als er toch iets misloopt, dan ligt dan vaak aan een derde partij: “Bijvoorbeeld een bootsman die zijn schroef laat draaien omdat hij denkt dat de duiker ver genoeg weg is, of tijdens een drukverschil in een sluis. En het aanzetten van de motoren van een zeeschip zorgt voor een waterverplaatsing om u tegen te zeggen, waardoor een duiker in de problemen kan geraken. Maar dergelijke incidenten zijn dus erg zeldzaam. “

Vroeger was dat wel anders. Neem nu Herman Verluy, de grootvader van Bart: “Hij zat in 1918, tijdens de Eerste Wereldoorlog, in het Belgische leger en hem werd gevraagd om mee het puin van de kapotgeschoten Maasbruggen op te ruimen. Hij was een van de weinige gekken die het wilde doen want het was levensgevaarlijk. Gelukkig zijn de tijden veranderd. Duiken is niet langer een cowboys-en-indianen verhaal.”