LEES OOK: Bekende Antwerpse familiezaak sluit na een eeuw “in stilte” de deuren

Jespers was sinds 1909 een hecht familiebedrijf. Tot de watersnood van 1953 als groothandel, daarna een koffiebranderij en kleinhandel. Jo Jespers, kleinzoon van de oprichter, stapte er op 16-jarige leeftijd in. “Maar op een bepaald moment waren mijn zus en ik pensioengerechtigd en kregen we steeds meer aanbiedingen om het pand te verkopen”, zegt Jespers.

“Het heeft me enkele jaren gekost om de definitieve beslissing te nemen. Maar toen we zagen dat er eigenlijk te veel kosten aan verbonden waren, hebben we ervoor gekozen om met Maxime in zee te gaan.” Jespers heeft veel goede herinneringen aan zijn tijd op Sint-Andries. “Het was vroeger een volkse winkel”, vertelt hij. “Maar met de komst van grote warenhuizen, zijn de tijden veranderd. Het werd steeds moeilijker om ons winkeltje open te houden. Dat voelden de klanten ook.” Twee jaar geleden hielden ze er dus mee op en zette een nichtje van Jespers de winkel online verder.

LEES OOK: Antwerpse koffiebranderij Jespers overleeft online

Meer dan een supermarkt

“Het pand was meer dan een supermarkt alleen”, vertelt Jespers. “Toen mijn grootvader van de site een magazijn wilde maken, mocht dat niet, omdat er woningnood in de stad was. Daarom zijn er later ook studentenkoten gekomen.”

Ontwikkelaars Maxime Koot van New en Sébastien Verhulst van Immo Graanmarkt wilden de geschiedenis van het pand in ere houden. The Roastery, de naam van het project, is alvast een verwijzing naar de branderij. “Jespers was een gevestigde waarde”, zegt Maxime, “en dan is het belangrijk dat je zoiets kan behouden. We gaan de voorgevel afbreken en heropbouwen zoals het pand er lang geleden uitzag.”

Ecologisch ingesteld

De volledige site bevat drie gevels aan Oever, Steegsken en Scheldeken, die verbonden worden met een binnentuin. “We gaan maximaal inzetten op groen”, vertelt Koot. “Naast een binnentuin zullen er ook daktuinen zijn. De nieuwbouw wordt energieneutraal en er komen laadpalen voor elektrische auto’s en fietsen.” De fietsenparkeerplaats vonden de ontwikkelaars een must. “Je geraakt in de stad namelijk tegenwoordig nog moeilijk je fiets veilig kwijt”, aldus de twee.

“Er zijn steeds meer ontwikkelaars die in de wijk verbouwen”, zegt Verhulst. En daar was nood aan volgens hem. Het plein voor de deur werd enkele jaren geleden heraangelegd, wat voor een enorme verbetering zorgde. “De wijk is up and coming, er is hier altijd wat te doen. Daarnaast zullen enkele bewoners vanop hun terras zicht hebben op de kathedraal, wat voor een Antwerpenaar sowieso een pluspunt is natuurlijk.”

De werken gaan in januari van start en zullen ongeveer twee jaar duren. “We kregen al veel reacties,” zegt Koot. “Daaraan merk je dat er een enorme nood is om in deze regio te kunnen wonen.”