Von der Leyen kreeg bakken kritiek nadat deze week bekend was geraakt dat ze in juni tijdens een rondreis langs hoofdsteden van de Europese Unie met een privéjet van Wenen naar Bratislava was gevlogen. De vlucht duurde maar 19 minuten.

Haar woordvoerder Eric Marmer zei donderdag dat de 50 kilometer lange vlucht deel uitmaakte van een strak geplande tweedaagse trip met vluchten naar vijf EU-lidstaten. Ze kon niet met de auto gaan omdat ze nadien nog naar Letland moest voor een avondafspraak in Riga. Het zou te veel tijd gekost hebben om het gecharterde vliegtuig in Wenen achter te laten voor de reis naar de Slovaakse hoofdstad, zei Marmer.

Met de auto zou de reis, waarover de Britse krant Daily Telegraph het eerst schreef, een uur duren voor ongeveer 100 kilometer. Ook met de trein ben je er op een uur tijd.

Michael Jaeger, secretaris-generaal van de Europese vereniging van belastingbetalers, zei aan de Duitse krant Bild dat de vlucht een “ecologische zonde” was die “veel belastinggeld, veel tijd van en naar de luchthaven en vooral veel geloofwaardigheid” heeft gekost.

De Europese Commisie heeft onder von der Leyen van de strijd tegen klimaatverandering een speerpunt gemaakt, met haar Green Deal, die een klimaatneutraal Europa tegen 2050 beoogt. Ze heeft dat klimaatpakket deze week ook gepromoot op de klimaattop COP26 in Glasgow.