Shayli Harrison (32) studeerde in 2018 af als modeontwerper aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, waar ze als eerste werkte met 3D-sanning en virtual reality. “Na mijn opleiding was ik het werken met naald en draad een beetje beu”, lacht ze. Van de stad krijgt ze nu 50.000 euro om haar bedrijf Mutani gelanceerd te krijgen.

Mutani is een modehuis dat zes ontwerpers samenbrengt met zes digitale ontwikkelaars om kleren en juwelen te ontwerpen voor de digitale wereld. De eerste collectie, die zes looks zal bevatten, wordt in april 2022 voorgesteld aan het publiek. Voor die show hoeven geen modellen te worden gecast, want alles speelt zich af in cyberspace. Wie de collectiestukken leuk vindt, kan ze achteraf kopen, maar niet in pakweg de Schuttershofstraat of het Wijnegem Shoppingcenter. Je moet ze op een online veiling kopen met cryptomunten en krijgt een non-fungible token (nft) in de plaats: een digitale jurk bijvoorbeeld. Die kan je later doorverkopen, op een soort digitale Vinted, en dan krijgt de ontwerper er royalty’s op.

Maar wie wil er nu in hemelsnaam een digitale jurk of een digitale jas in zijn laptop hebben hangen? Wat ben je daarmee? Wie geeft daar geld aan? Het zijn vragen die Shayli wel vaker krijgt en die ze zo eenvoudig mogelijk probeert te beantwoorden, want ook voor haar is het allemaal relatief nieuw. Toen ze haar modediploma in 2018 na vijf jaar studeren op zak had, kon ze geen naald of draad meer zien. “Ik heb toen gereageerd op een oproep van Digital Village voor een digitale modeshowcase en werd geselecteerd. Na de show werd me verteld dat ik mijn creaties ook kon verkopen, waarna ik me ben gaan verdiepen in blockchain en nft’s. Hoe meer ik erover las, hoe enthousiaster ik werd.”

Avant-garde

Digitale mode is wild. Met oversized juwelen en gekke wapperende mouwen boven een vreemd geconstrueerde broek. “Je ontwerpt voor een digitale wereld, voor een wereld van elfjes en vampieren, het kan niet opzichtig genoeg zijn. Je hebt de totale vrijheid om te doen wat je wil. Dat is ook wat de Antwerpse Academie promoot en waar ze om bekendstaat: de avant-gardistische stijl. Daar kom je in real life niet ver mee: niemand die het draagt namelijk. In de digitale wereld kom je er wel mee weg, want daar kan je een heel universum bouwen rond een alter ego. Bovendien kan je met je stukken doen wat je wil. Ik heb een broche ontworpen, maar als jij die liever boven op je hoofd zet, kan dat gewoon. Je doet ermee wat je wil.”

Het blijft voor de meeste mensen heel abstract, zo’n digitale kast vol kleren. “Maar het is eigenlijk heel simpel. Als de hele wereld mee op de kar zou springen, of toch alle spelontwikkelaars, dan zou je het digitale jasje dat je bij ons koopt, kunnen dragen in Fortnite, maar ook in The Sims, of op je profielfoto van een sociaal netwerk. Wist je dat België niet alleen wereldbekend is voor zijn mode, maar ook voor zijn gamingcommunity? Dat heb ik zelf nog maar pas ontdekt.”

Australië

Shayli is 32 en komt uit Australië. “Uit Perth, in het westen. Toen ik 17 was, verhuisde ik naar Sydney, en in 2013 ben ik naar Antwerpen gekomen om les te volgen aan de Mode Academie. Antwerpen is geweldig, ik ben niet van plan om nog terug te verhuizen naar Australië. Trouwens: met de coronapandemie kan ik zelfs niet meer op bezoek gaan. West-Australië laat niemand binnen. Ze zijn daar héél streng, ook al zijn daar geen coronagevallen. Langs de andere kant is dat ook goed, want dan hoef ik me geen zorgen te maken om de gezondheid van mijn familie en vrienden.”

De pandemie en bijbehorende lockdowns waren best wel zwaar voor Shayli. “Ik had geen geld en kon nergens naartoe. Ik heb me toen beziggehouden met het maken van mondmaskers. Ik heb er veel gemaakt en verkocht, zo heb ik me door die moeilijke periode gesleept. In de digitale wereld worden ook best veel mondmaskers gemaakt, dus de twee werelden komen soms samen.”

De 50.000 euro die ze van de stad krijgt voor Mutani, zijn dus welkom. “Het is veel geld, dat we zullen gebruiken om de digitale processen te ontwikkelen, die hoogtechnologisch en tijdrovend zijn. Wie de zes alumni van de Academie zijn die we gaan koppelen aan de ontwikkelaars, geven we nog niet prijs. We zitten vrijdag voor de eerste keer samen en kijken daar enorm naar uit.”